Несколько солдат, думавших разжиться транспортом, отступили. Далеко уехать Кевин не успел, со стороны поля боя показался крупный отряд всадников. На секунду маг заколебался — бежать одному сейчас куда надежнее, неизвестно что на уме у солдат. Поле боя близко, а война спишет все — даже убийство офицера и мага. Но мелькнувшие среди стальных панцирей яркие одежды имперской свиты и пурпурная мантия магистра решила дело.
— Император… — не веря себе прошептал Кевин, при виде изломанного тела, перекинутого через круп.
— Он мертв. Чертовы орки. — сплюнул какой-то гвардеец.
— Мертв…
Ошеломленный новостью, Кевин молча пристроился в хвост колонны. Поражение действительно было полным. Империю Рун ожидают трудные годы. Вряд ли эта битва войдет в летописи.
Битва на Кровавом поле произошла всего четыре года назад. Тогда империя была ещё сильна, а в победу орков никто не верил, кроме может быть самих орков. В той злосчастной битве у людей были все преимущества: больше магов, лучше обученные воины, зачарованные доспехи, качественное оружие и железная дисциплина. Единственное что численность войск почти совпадала, но не это ведь главное. Орки имели лишь безрассудную смелость, нечеловеческую жестокость, в среднем более сильных воинов и наивную веру в помощь своих богов. Их могло спасти лишь чудо.
В какой-то степени оно и произошло. Шаманы исхитрились заключить договор сразу с тремя Великими Духами. Трудно представить чем они оплатили их помощь, но те впервые за многие годы открыто вмешались в дела смертных.
Император погиб одним из первых, не взирая на две сотни личных телохранителей, полсотни магов охраны и все защитные артефакты. Холм, откуда Дарий Первый решил наблюдать за грядущим разгромом зеленокожих, оказался почти снесен. Из всех кто там находился выжили единицы. В основном это охранение у подножия, которое не попало в центр взрывов и те кто сообразил убежать при первых признаках опасности. Иначе говоря трусы и глупцы. Из находившихся возле правителя уцелел лишь архимаг.
Шаманы сумели разбить все защитные плетения имперцев, в считанные минуты уничтожив две трети боевых магов. Еще четверть оставшихся полегли во время панического бегства. Многие попали в плен, но разница между смертью в бою или под ножом невелика.
Число простых солдат, полегших в тот день, вообще не поддается исчислению. Из двухсот тысяч регулярных войск в столицу вернулось лишь двадцать. А ведь было ещё дворянское и городское ополчения, наемники. Конечно не все пропавшие погибли, многие дезертировали или укрылись в городах поменьше. Ещё сколько-то сдались. К концу дня орки устали рубить и десятки тысяч трусов прожили чуть дольше. До жертвоприношений по случаю победы. В любом случае погибли более ста тысяч ветеранов и противопоставить орде стало нечего. Десяток городов пали в течении недели и ещё столько же в следующие два месяца.
Это было самое тяжелое поражение в истории, но и оно не означало конца. Разбитые армии — ерунда, крестьяне нарожают новых рекрутов, а пока можно объявить набор в легионы и за пару месяцев превратить новичков в сносных солдат. Можно призвать ветеранов отслуживших свое. Гибель магов, не смотря на тяжесть потери, так же лишь выявила самых сильных, умелых и выносливых. Каждый уцелевший стоил троих погибших.
Тяжелее всего по боеспособности ударила смерть императора Дария Милосердного. Даже не сама смерть, правители гибнут регулярно, а неожиданно опустевший трон и сопутствующие проблемы. Если бы не было наследников, управление взял бы в руки совет лордов. Если бы наследник был один, его бы короновали и сплотились против общего врага. Но более сотни жен гарема оставили шестьдесят восемь детей и двадцать семь из них — мальчики. Весть о трагедии достигла ушей старшего наследника позже чем следовало. Трое его младших братьев успели покинуть столицу до того как началась традиционная резня. Ещё одному удалось бежать от убийц в суматохе. Все бы ничего, но каждый из выживших принадлежал к влиятельной семье и предъявил права на трон. Вспыхнула междоусобица в которой выиграли только орки. Столица была захвачена и сожжена, а последний прямой потомок императорской фамилии убит. Архимаг и почти все сильнейшие маги погибли.
Жалкие остатки ордена чудом вырвались из ловушки и нашли убежище в горной цитадели. Новый магистр сумел вывести часть сокровищ ордена: золото, драгоценности, и часть артефактов, и самое главное — библиотеку. Все то, что давало надежду на возрождение. Ведь осталось ещё немало свободных городов, рано или поздно орки передерутся из-за добычи и успокоятся…
Что ж, возможно так и будет, но магам от этого не легче. К этому времени они уже умрут.
