Позади раздался шум. Грейвз и Элеонора спускались по светящейся верёвке. Увидев их, Эмили зашипела, отступая в тень.
— Проводница! Предательница! Ты осмелилась вернуться?
Элеонора выпрямилась, и татуировка на её руке вспыхнула ярче.
— Я выполняю долг хранителя. Как завещал мой муж.
— Твой муж мёртв! Поглощён городом! Его душа растворилась в тенях!
— Нет. Его душа свободна. Потому что он сделал выбор — остаться человеком. Даже здесь.
Существо в облике Эмили взвыло и растворилось в воздухе, оставив после себя запах озона и гнили.
— Что дальше? — спросил Грейвз, нервно сжимая пистолет.
— Дальше — Лабиринт, — Элеонора указала на арку в дальнем конце площади. — Путь к центру Нижнего города. К источнику всего этого.
— И что там?
— Узнаем, когда доберёмся. Если доберёмся.
Они двинулись к арке. Позади продолжал звучать гипнотический хор пленённых душ. Впереди ждала тьма Лабиринта.
И где-то в его сердце — существо, которое когда-то было Джонатаном Крамером.
Битва за души Лондона только начиналась.
Нижний Лондон
Лабиринт Теней, Первый Круг
20 февраля 2025 года
11:15
Арка Лабиринта поглотила их как пасть древнего зверя.
Переход был мгновенным и вечным одновременно. Артур почувствовал, как реальность размывается, перестраивается, принимает новые формы. Когда мир снова обрёл чёткость, они стояли на платформе станции метро — но не той, что существовала в верхнем Лондоне.
Своды потолка терялись во мраке, поддерживаемые колоннами из чёрного мрамора с прожилками пульсирующего света. Рельсы были не металлическими, а костяными — гигантские позвонки неведомого существа, уходящие в оба конца туннеля. Вместо рекламных плакатов — фрески, изображающие сцены из кошмаров: падение ангелов, рождение первых теней, пожирание звёзд.
— Добро пожаловать на станцию «Забытые Души», — раздался голос из динамиков, которых не должно было быть. — Следующая остановка — Отчаяние. Конечная — Безумие.
Артур сжал меч крепче. Клык Стража пульсировал тёплым светом, единственный источник утешения в этом царстве теней.
— Держитесь вместе, — предупредила Элеонора. — Лабиринт питается страхами. Разделит нас — поглотит по одному.
Грейвз кивнул, проверяя магазин пистолета. Его руки больше не дрожали — полицейская тренировка брала верх над первобытным ужасом.
Из темноты туннеля донёсся звук приближающегося поезда. Но не механический грохот — органический, влажный звук чего-то огромного, ползущего по костяным рельсам.
Состав, который выполз из тьмы, был кошмаром биомеханики. Вагоны из плоти и металла, окна как глазницы, двери как пасти. На месте машиниста — существо с десятком рук, вросших в органы управления.
— Посадка на поезд до Второго Круга, — объявил голос. — Плата за проезд — воспоминание о счастье.
Двери-пасти раскрылись с влажным чавканьем. Изнутри тянуло холодом и отчаянием.
— Нам туда? — спросил Грейвз.
— Нет выбора, — ответила Элеонора. — Пешком через туннели — верная смерть. Там обитают Пожиратели Падших.
Они вошли в вагон. Внутри оказалось… нормально. Почти. Обычные сиденья, поручни, даже карта метро на стене. Только при ближайшем рассмотрении карта показывала линии, которых не было ни в одной реальности — Багровая ветка, Костяной путь, Линия Забвения.
Как только двери закрылись, Артур почувствовал давление в висках. Что-то копалось в его памяти, выискивая моменты радости.
Воспоминания тускнели, теряли краски, превращались в выцветшие фотографии.
— Сопротивляйтесь! — крикнула Элеонора. — Не давайте забрать всё!
Но было поздно. Поезд уже высосал плату. Артур всё ещё помнил события, но эмоции исчезли. Остались голые факты без тепла переживаний.
Состав набирал скорость, проносясь через станции-кошмары. «Площадь Самоубийц». «Перекрёсток Предательства». «Тупик Безнадёжности». На каждой — фигуры, застывшие в вечном ожидании поездов, которые никогда не остановятся.
— Следующая — «Арена Теней», — объявил голос. — Второй Круг Лабиринта. Приготовьтесь к испытанию.
Поезд начал тормозить. Но вместо плавного замедления — резкий рывок, швырнувший всех на пол. Металл визжал, искры летели из-под колёс. И вдруг — полная остановка.
Тишина.
— Это ненормально, — прошептала Элеонора. — Поезда Нижнего города всегда приходят вовремя.
Свет в вагоне замигал и погас. В темноте раздался голос — не из динамиков, а словно из самого воздуха.
— Стражи старого порядка. Как предсказуемо.
Артур узнал голос. Джонатан Крамер. Но изменённый, искажённый силой Нижнего города.
— Покажись, — потребовал Артур.
— О, я здесь. Везде и нигде. Часть города теперь. Его воля, его голос, его меч.
Вагон содрогнулся. Стены начали деформироваться, выгибаться внутрь. Пространство схлопывалось, сжимая их в стальных объятиях.
— Выбирайтесь! — крикнул Грейвз, выбивая окно прикладом.