ТЕХНИКА СТРАЖА: КОПЬЁ РАССВЕТА
Бросок был идеальным. Копьё пронзило пространство, оставляя за собой след из белого огня. Крамер попытался защититься стеной теней, но свет прожёг преграду насквозь.
Удар пришёлся в грудь. Крамер застыл, глядя на светящееся оружие, торчащее из его тела.
— Арти… — его голос снова стал человеческим. — Я… я просто хотел вернуть их. Эмили. Софи. Хотел исправить…
— Я знаю, друг. Знаю.
Расширение территории начало рушиться. Пепельный сад растворялся, возвращая их в реальность станции. Крамер упал на колени, тело его становилось прозрачным.
— Прости меня, — прошептал он. — За всё. Скажи… скажи им, что я пытался. Что любил их до конца.
— Скажу. Обещаю.
Крамер улыбнулся — впервые за долгое время искренне. И растворился в воздухе, оставив после себя только горстку белого пепла.
Арена Теней вернулась к прежнему виду. Элеонора и Грейвз материализовались рядом — расширение территории больше не разделяло их.
— Артур! — Грейвз выглядел потрясённым. — Что это было? Эта сила…
— Наследие, — Артур опустился на пол, чувствуя опустошение. — И проклятие. Сила Стражей пробудилась полностью. Но каждое использование… забирает часть меня.
— Что дальше? — спросила Элеонора.
В дальнем конце зала открылся проход — арка из белого камня, ведущая глубже в Лабиринт.
— Дальше — Третий Круг. И то, что ждёт в центре. Истинный источник угрозы.
Артур поднялся, опираясь на меч. Белое пламя погасло, оставив обычный клинок. Но внутри всё ещё тлел огонь. Слабый, но неугасимый.
— Идёмте. Чем дольше ждём, тем сильнее становится враг.
Они двинулись к арке. За спиной остался прах друга, ставшего врагом. Впереди ждали новые испытания.
Но теперь Артур знал — он не просто человек с мечом. Он Страж. Наследник древней силы. Защитник границы между мирами.
И он готов сражаться до конца.
Белая арка поглотила их, унося в следующий круг Лабиринта. Где-то впереди, в самом сердце Нижнего Лондона, пульсировало нечто древнее и голодное.
Финальная битва приближалась.
Нижний Лондон
Лабиринт Теней, Третий Круг
20 февраля 2025 года
13:30
Третий Круг встретил их не тьмой, а светом. Ослепительным, болезненным, неправильным светом.
Они вышли из арки на берег подземного озера. Вода — если это можно было назвать водой — светилась изнутри молочно-белым сиянием. Поверхность была идеально гладкой, без единой ряби, отражая искажённое небо пещеры.
В центре озера возвышался остров. А на острове — собор.
Но не христианский храм. Это строение было старше любой известной религии. Чёрные шпили устремлялись вверх, теряясь в светящемся тумане. Стены покрывали барельефы, изображающие существ, которых человеческий разум отказывался воспринимать целиком.
— Чёрный Собор, — прошептала Элеонора. — Сердце Нижнего города. Место, где был заключён первый договор между мирами.
— Как туда добраться? — спросил Грейвз, оглядываясь в поисках лодки или моста.
— Только один путь, — Элеонора указала на воду. — Озеро Забвения. Нужно войти в него и дойти до острова. Но вода… она стирает. Память, личность, саму сущность. Многие входили. Никто не возвращался собой.
Артур подошёл к кромке воды. Увидел своё отражение — но не себя. В молочной глади отразился мальчик лет десяти, с непослушными тёмными волосами и серьёзными серо-голубыми глазами. Себя в детстве.
— Что происходит?
— Озеро показывает истину, — объяснила Элеонора. — Кто ты есть в самой глубине. Без масок, без защит. Твою изначальную сущность.
Грейвз заглянул в воду и отшатнулся. Артур не видел его отражения, но по выражению лица друга понял — увиденное потрясло его.
— Есть другой путь?
— Нет. И время не на нашей стороне. С каждым часом граница слабеет. Скоро начнётся массовый переход. Тысячи душ хлынут вниз, а тени поднимутся наверх.
Артур снял ботинки, закатал брюки. Коснулся воды ногой и едва не закричал. Не от холода или боли — от ощущения растворения. Словно молекулы его тела теряли связь друг с другом.
— Я пойду первым. Если не выйду через десять минут…
— Выйдешь, — твёрдо сказала Элеонора. — У тебя есть якорь. То, что делает тебя собой. Держись за него.
— Что за якорь?
— У каждого свой. Память, любовь, долг, вина. То, что определяет твою сущность. Без чего ты перестанешь быть собой.
Артур кивнул и шагнул в озеро.
Мир растворился.
Не постепенно — мгновенно. Реальность распалась на составляющие, как паззл, который кто-то небрежно смахнул со стола. Артур почувствовал, как его личность разделяется на слои.
Внешний слой — Артур Блэквуд, детектив, отец, муж. Этот слой растворился первым.
Следующий — память о травме. Огонь, боль, превращение в калеку. Тёмные годы алкоголизма и самоуничтожения. Исчез без следа.
Глубже — детство. Школа. Первая любовь. Поступление в полицию. Всё стёрлось.
Ещё глубже — базовые эмоции. Страх. Гнев. Радость. Печаль. Одна за другой они таяли в молочной воде.
Что остаётся, когда всё уходит? Кто ты, если отнять имя, память, чувства?