– Конечно. Мы ведь не уверены пока на сто процентов в ваших способностях, умениях и человеческих качествах. Мало уметь проходить во Внезеркалье. Надо еще и уметь там жить, быстро адаптироваться к новым условиям, не выделяться среди местного населения. Работа Стражника во многом похожа на работу разведчика. Или, если угодно, прогрессора. Если это слово вам о чем-то говорит.
– Знаем, читали Стругацких, – сказал Женька. – А почему Внезеркалье, а не, скажем, Зазеркалье?
– Потому что Зазеркалье придумал Льюис Кэрролл, – ухмыльнулся Мартин. – А у нас миры не придуманные, а настоящие. Хотя абсурда везде хватает. И веселого, и не очень. Почему именно Внезеркалье… Кто-то когда-то так назвал, оно и прижилось. Емко, красиво и в целом по существу дела. Что еще надо?
– Действительно, – согласился Женька.
– Неожиданно все это, – сказала Маша.
– Ошеломительно, – подтвердил Никита. – Хотя меня трудно ошеломить.
– Но заманчиво, – признался Женька. – Правда, я вообще быстро загораюсь. Профессия такая.
– Скучать уж точно не придется, – пообещал Мартин. – Может быть, вам нужно время подумать?
– Думай не думай, а сто рублей не деньги, – сказала Маша. – Это папа мой так говорит.
– Была такая поговорка, – кивнул Мартин. – Отлично ее помню. Так, значит, что?
– Значит, что лично я согласна, – сказала Маша.
– Была не была, – махнул рукой Женька. – И меня запишите.
– Уж больно предложение интересное, – промолвил Никита. – Очень трудно отказаться. Поэтому и я согласен. Но с условием, что в любой момент смогу уволиться.
– Насильно никого не держим, – заверил Мартин. – Но увольняться вам не захочется. Можете мне поверить.
– Только у меня еще один вопрос, – сказала Маша.
– Один? – весело глянул на нее Мартин.
Женька и Никита рассмеялись.
– Ну… один животрепещущий, – уточнила она. – Возможно ли в этих мирах встретить самих себя? И что будет, если это произойдет?
– Это уже два вопроса, – констатировал Мартин. – Но не будем мелочны. Если коротко, то – да, возможно. В тех мирах, где есть ваши, так сказать, альтер эго. Мы их, кстати, так и зовем – альтеры. Всех обитателей альтернативок. По аналогии, понимаете?
– Да чего уж тут не понять, – сказал Никита. – Мы, значит, люди. Ну а они, соответственно, альтеры. Все понятно.
– Эх, молодость да горячность, – вздохнул Мартин. – Все бы вам поспешные выводы делать, ярлыки вешать. Все-то вы знаете, ни в чем-то вы не сомневаетесь. Отсюда и шишки. Ладно, сами потом поймете, что так удобнее. Мой альтер, твой альтер… «Встретил, знаешь ли, вчера твоего альтера на Тверской, – говорит мне как-то коллега. – Выглядит, прямо скажем, хреново. У тебя все в порядке?» – Он хмыкнул. – Ничего страшного после такой встречи не происходит, не беспокойтесь. Именно потому, что это не вы, а другой человек. Очень похожий, но другой.
– Альтернативный, – сказал Женька.
– Вот именно. Альтер. Но вообще-то, есть специальный курс по основам поведения в альтернативном мире, куда все эти и другие заморочки входят.
– И нам его предстоит прослушать? – спросил Никита деловым тоном. Он уже жалел о своих поспешных словах и теперь старался как-то сгладить неловкость.
– И не только его, – сказал Мартин. – Сразу вас на задание никто не отпустит, и не мечтайте. Сначала придется поучиться.
– Снова учиться, – сморщила нос Маша.
– По-другому в настоящем деле не бывает. – Мартин поднялся со скамейки и потянулся. – А дело у нас настоящее. Засиделся я что-то… Ну что, пошли?
– Куда? – спросил Женька.
– Знакомится с новым местом работы, – сказал Мартин.
– Суббота же сегодня! – с притворным возмущением воскликнула Маша.
– Ну, вы же сами говорите, что читали Стругацких, – подмигнул Мартин. – Так что для вас не должно быть большим сюрпризом, что понедельник уже начался. И привыкайте. У Стражников выходных дней не бывает. За редким исключением. Да и сам рабочий день у нас ненормированный.
Он махнул им рукой и, не торопясь, направился в сторону Спиридоновки, уверенный, что друзья немедленно последуют за ним. И они последовали.
Существуют две основные гипотезы о происхождении Камней Внезеркалья. Тех самых, с помощью которых нам удается проникать в альтернативные миры. То есть проникаем мы, разумеется, через Окна, но они напрямую связаны с Камнями, поэтому о последних и речь. Точнее даже, я бы сказал не гипотезы, а версии. Одна, как водится, космическая, а вторая – земная.
То есть первая объясняет все тем, что черт знает сколько миллионов лет назад Земля подверглась довольно интенсивной, но не очень мощной астероидно-метеоритной атаке. Не очень мощной, потому что иначе остались бы до сих пор заметные следы, а их нет. А интенсивной, потому, что Камни обнаруживаются на всех континентах. За исключением Антарктиды, но там никто не искал, а случайно наткнуться на Камень сложно даже в населенных местах. В Антарктиде же какое население? Одни полярники в редких местах на побережье.
