Оригинальное американское название:
THE STRONTIUM CODE
СТРОНЦИЕВЫЙ КОД
Перевод Льва Шкловского.
ПРОЛОГ
Пройдя через ворота гауптвахты, морской пехотинец 1-го класса Лоуренс Альбион быстро смотрит на главный вход в посольство США в Кувейте. Стоянка пуста, и Альбион знает, что большинство сотрудников вернутся на работу только после трех.
Он кивает своему другу, капралу Дональду Нельсону, также известному как Джигс:
- Все нормально, - сказал он.
Джигс улыбается. Он встает, ставит ногу на стул, вытаскивает из резинки носка смятую пачку Camel и предлагает Альбиону сигарету.
После первой затяжки Альбион появляется на пороге и снова осматривает помещение. Все спокойно. Никто не может подойти и помешать им спокойно покурить или придраться к их одежде. На парковке по-прежнему тихо, по проспекту Бенейд-аль-Гар почти не проезжают машины. В середине лета, в середине дня, столица богатого нефтяного эмирата выглядит мертвым городом.
Термометр показывает 38 ° внутри, но снаружи он как минимум на десять градусов выше. Альбион потирает руки и говорит:
- Осталось двадцать девять дней!
- Да, скоро дембель, - серьезно сказал Джигс.
Он кивает, чтобы показать, насколько он ценит важность события.
Он спрашивает. - Скажи мне, Ларри, что ты собираешься делать в первую очередь, когда вернешься домой?
Что он собирался делать? За свои почти три года работы в посольстве США в Кувейте Альбион не переставал думать об этом.
- Поездка в Колорадо, в Эстес Парк. На высоте выше 3000 метров в середине августа все еще будет снег. С моим ребенком мы полностью разденемся. Мы будем искать самый большой сугроб, который сможем найти, покатаемся в нем и ...
Мучительный, нечеловеческий крик прерывает мечты Ларри. Разинув рот, он смотрит на дверь, потом на Джигса, потом снова на дверь.
Нельсон бросает сигарету, вскакивает за пистолетом и заряжает его. Альбион также встает и бросается по стопам Джигса, взводя свой PA. 45.
Снаружи их окутывает жаркая духота. Ошеломленный Ларри вынужден щуриться от ослепляющего белого света. Наконец, он разглядел массу, раскинувшуюся на дороге, менее чем в двух метрах от Джигса.
Сначала он думает, что это куча старых вещей. Затем, когда он видит кровь и клочки сырого мяса, желчь приливает к его рту. Кто-то, должно быть, убил животное и завернул его в грязные тряпки, прежде чем бросить перед посольством.
Но куча начинает вертеться, издавая вопли. Нельсона так сильно трясет, что он готов сделать непроизвольный выстрел. Чуть дальше Альбиона рвет.
- Боже ! Нельсон наконец восклицает, он мужчина!
Несмотря на его возмущенный желудок, Альбион не может оторвать глаз от ужасного зрелища. Он мужчина. Или, по крайней мере, то, что от него осталось. Волосы полностью исчезли. Высовывающиеся глаза кажутся готовыми выскочить из орбит. Из открытого рта высовывается опухший язык. Но самые ужасные - это лицо, шея и руки, покрытые сочащимися язвами, которые делают их похожими на куски сырого мяса.
Наклонившись вперед, готовый выстрелить, Нельсон осматривает улицу и фасады напротив.
Он кричит. - Врача! Срочно!
Очередной пронзительный вой пронзает Альбион до глубины души. Эта кошмарная сцена ошеломляет его.
Страдая от вида смерти, он едва слышно бормочет:
- Гребаные арабы! Ублюдки!
- Давай, Ларри, вызови врача, черт возьми!
На ватных ногах, Альбион разворачивается и бежит к столбу. Его рука дрожит, когда он берет трубку:
- Посольство Соединенных Штатов. - объявляют приятным голосом.
Голос Альбиона колеблется между фальцетом и икотой:
- Предупреждение у главного входа! Пошлите медика и подкрепление. Быстро !
Он присоединяется к Нельсону, который становится на колени рядом с человеческими останками.
- Джиги! он говорит.
Но он действительно не хочет подходить. Примерно в десяти метрах чувствуется непреодолимый сладкий запах гнилой плоти.
- Бета-бочка, - говорит раненый.
Его голос хриплый, но вполне понятный.
Словно рефлекторно, он сжимает Нельсона за рукав, который инстинктивно с отвращением вздрагивает, глядя на кровавые полосы, которые пальцы человека нарисовали на его хрустящей униформе.
- Бета-бочка, - повторяет незнакомец. Акаи Мару ... была бета ... они заставили меня это сделать ...
- Что он говорит ? - спрашивает Альбион.
Нельсон качает головой:
- Я не знаю. Так где этот медик?
Стон мужчины почти стал неслышным:
- Бета-баррель… Бета-баррель… они заставили меня это сделать… Бета-баррель. Акаи Мару ...
Альбион приближается, он пытается понять:
- Что за ..., - начинает он.
Внезапно раненого потрясло: в судороге он выгнул спину и упал замертво на дороге. Его зубы стискивают язык, и по щеке течет струйка крови.
ПЕРВАЯ ГЛАВА
Снег мелкими хлопьями падает на грязную подъездную дорожку, уносимую порывами ледяного ветра. Я смотрю на заднюю часть здания, ослепленную резким светом фонарного столба в углу дома. Вдали слышится гул транспорта. Меланхоличный тембр звонка меня на мгновение отвлекает. Я думаю о рождественских праздниках, когда дверь распахивается. Я выхожу из-за своего деревянного ящика и освобождаю предохранитель своего люгера.
