- Он сказал, что посоветуется с отцом, и если тот даст согласие, готов тебя простить и снова позвать замуж.
- Ни за что! – вырвалось до того, как Юля успела задавить порыв в зародыше.
К счастью, матушка полностью разделяла её мнение.
- Согласна. Тем более что его светлость – после того, как виконт ушёл, разумеется – дал нам надежду!
- Он что, попросил моей руки? – с ужасом воскликнула Юлия.
С одной стороны герцог был чертовски привлекателен и, чего себя обманывать? – внешне очень ей нравился. С другой стороны, она всем своим тридцативосьмилетним опытом прошлой жизни понимала, что с таким, как его лордство, лучше не связываться.
Разжуёт и проглотит. Нет, хуже – понадкусывает и выплюнет.
Собирай потом себя по кусочкам…
- Что?! Нет, конечно! - охнула леди Синтия. – Как ты могла такое подумать? Он кузен императора и уже лет пять, как помолвлен с дочерью короля Замнии. В следующем году принцесса, наконец, достигнет совершеннолетия, и они поженятся. Тебе было тринадцать, когда пришла эта новость, неужели ты забыла? Её обсуждали все! Впрочем, девочек в таком возрасте мало интересует жизнь посторонних мужчин!
- Гм… Тогда поясни, какую надежду дал его светлость?
- Он предложил мне ссуду, - улыбнулась графиня. – И помощь в управлении поместьем.
- Что?!
- Я тоже была поражена – где мы и где герцог крон Девиер? Какое дело третьему в очереди на престол до живущих в далёкой провинции обедневших аристократов? Но потом вспомнила, что один из предков твоего папы, граф Кристофер, оказал большую услугу императору. Подробностей не знаю, но помню, что тогдашний крон Девиер графа весьма ценил и осыпал милостями. Видимо, когда его светлость увидел в каком бедственном положении мы находимся, он решил нам помочь в память о графе Кристофере .
- На каких условиях? Что за ссуду он тебе предложил? Надеюсь, мама, - обращение сорвалось легко, будто бы леди Синтия на самом деле была её матерью, – ты понимаешь, что это новая кабала, ведь рано или поздно деньги надо будет вернуть?
- Да, конечно, я всё понимаю. Но это очень хорошее предложение, лучшего нам никто не даст! Его светлость готов погасить наши долги и отложить выплату на много лет, представляешь? Кроме этого милорд обещал предоставить мне своего человека, который займёт место управляющего поместьем. К сожалению, я не справилась. Ни одна леди не справилась бы – чтобы крестьяне добросовестно выполняли свою работу, а торговцы не обманывали, хозяйственными делами должен заниматься мужчина! И крон Девиер сказал, что подождёт до совершеннолетия Тависа и ещё пять лет сверх того – пока наш мальчик крепко не встанет на ноги. А чтобы я не волновалась, мы заключим магический договор, где будут прописаны обязательства обеих сторон. Это наше спасение, Юна! Вот только твой дар…
- Что – мой дар? – пока графиня пела дифирамбы щедрости герцога, Юлия лихорадочно искала подвох.
Ведь без него тут точно не обошлось! С какого перепуга его лордству делать такие предложения и на добрых два десятилетия терять внушительную сумму? Там или проценты такие, что проще сразу подарить ему Лайлак Буш, или милорд надеется на другой бонус.
И что-то подсказывает, что под этим бонусом герцог подразумевает доступ к телу леди Юлики. И если так, то его лордство ждёт сюрприз!
«Эк его разобрало! Что же такого в моей предшественнице, что светлость пошёл вразнос?»
- Как – что? – продолжала мать. – Ты – тёмная, и тебе уже исполнилось восемнадцать. Чудом, не иначе, нам целых полгода удаётся скрывать от всех эту тайну и удерживать твою силу от выбросов. Благо, в окружении нет никого с таким даром, иначе ты давно бы была разоблачена… Но везение не может быть безграничным, тем более что я отдала тебе последний кристалл! Кстати, достань, я хочу его проверить.
Юлия растерянно захлопала себя по бокам, отыскивая карманы.
- Юна! – сердитым голосом остановила её графиня. – Вот честное слово – мне сейчас не до шуток! Просто вытяни из-за корсажа цепочку и покажи мне камень!
«Какая цепочка, я ведь раздевалась, и на мне ничего не было!» - пронеслось в голове.
И Юля машинально сверху вниз провела рукой по шее.
Пальцы зацепились за металл, и, потянув за него, она с огромным изумлением вытянула из лифа на две трети чёрный, на треть голубой кристалл.
- Ну, слава Великому, защита ещё держится! Но осталась всего ничего, ты видишь? Примерно на три небольших выброса или один мощный…, - леди Синтия на мгновение прикоснулась к кулону и тут же отдёрнула пальцы. – Всё, можешь убирать обратно.
Юля опустила камень за корсаж. Стоило ему коснуться её кожи, как и он сам, и цепочка снова стали прозрачными.
«Наверное, чтобы увидеть кулон, надо этого пожелать. И знать, что он у меня есть. Это единственное более-менее разумное объяснение, почему я ничего не заметила, когда переодевалась», - промелькнуло у неё в голове.