Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот её удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает.Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замёрзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели.Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…
Он наткнулся на неё почти случайно. Полосы Молочного Света в небе необычайно ярки сегодня, но в извечном сером сумраке Времени Холодов, укравшем солнце много дней назад, вперёд видно недалеко. Тем более в холмах. Но он не пропустил её молчаливого зова и развернул своего неповоротливого тарпа, меняя направление. Усмехнулся. Обычные глаза вскоре станут помехой. Они как черные бездонные дыры, куда бесцельно вытекает драгоценная сила его источника… Да, он непременно проследовал бы мимо, предоставив путницу своей судьбе, если бы не Нить. Она вибрировала и пела, призывая туда, подсказывая, что цель близка, что Ключ, быть может, почти уже найден. Он там, впереди.
Мари́тха замерла возле неподвижной туши своего облезлого тарпа. Старика ей так и не удалось вытащить из-под громадины, прежде чем тот испустил дух. Его тело все ещё торчало из-под бурого мехового бока огромного зверя. Песчинки времени шуршали одна за одной, а девушка продолжала робко топтаться на месте, в отчаяний стискивая свой объёмистый узел, не решаясь сделать ни шага в сторону по пустоши, мёрзлой, темной и безлюдной на несколько дней пешего пути. Да и куда идти? Дороги в Таба́лу она не знает. А и знала бы — ей пешей не добраться. И ещё… — её передёрнуло от ужаса — где-то в округе рыщут гора́кхи, огромные, страшные.
Маритха сдёрнула рукавицу, стянула наличник, спешно вытерла глаза, уже заледеневшие на холоде, но слезы выступили вновь. Никто её не спасёт. И это всего в одном переходе от Табалы! От её Игана, долгожданного дорогого Игана! В одном шаге! Пройти, так много и пропасть в холодной пустоши в одном шаге от счастья!
Против воли она зарыдала ещё сильнее. Вытянула из узла с пожитками первую попавшуюся одёжку, уткнулась в неё лицом. Ну же, Маритха, ты прошла так много, не хватает замёрзнуть прямо тут, не сделав и шага!
— Не хватает замёрзнуть… прямо тут… — прошептала она в тряпку, давясь словами, силясь себя ободрить.
На тарпе остались сумки проводника… ему теперь ни к чему уже… а там еда, жир, лепёшки сушёного мха, огненные камни… И она сама пойдёт через пустошь… Ведь у неё ещё последняя надежда есть, амулет против горакхов. С ним смело идти можно. Она за него последнее золото выложила, все, что от матери осталось. Сама пойдёт…
Девушка взвыла, захлёбываясь слезами. Сама, одна, о Бессмертные! Да что ж это такое, что за беда такая, что за жестокость! За что это ей?! Ей, Маритхе, что никогда ничего худого не делала! Жалко-то как, ох как жалко! Как же пропадать не хочется!.. Не хочется, Бессмертные! Помогите, не оставьте, каждый день буду вас поминать! Каждое утро начинать с благодарения! Пожалейте бедную Маритху! Перенесите к воротам Табалы!
Девушка подскочила, резко оглянулась на звук. Нет, не обман, её на самом деле окликнули. Откуда тут всадник на тарпе взялся, посреди пустоши да без всякого шума, так что она и не почуяла? Неужто Бессмертные Маритху услыхали?
Она поспешно отёрла заплаканное лицо промокшей тканью и, морщась от рези в глазах, воззрилась снизу вверх на незнакомца, восседавшего на спине огромного роскошного тарпа впереди просторных носилок. Мертвенный, дрожащий свет Молочных Полос, прочерченных в небе Бессмертными, играл на диковинном шарфе поверх мехового одеяния пришельца. Необычная ткань почти целиком скрывала лицо незнакомца, да и отсюда его не очень-то видать в здешнем сумраке, но… ведь он послан Бессмертными.
Девушка затрепетала. Никогда бы не поверила, что такое бывает. Что и вправду случается. И все ради неё, Маритхи!
— Так что у тебя случилось, женщина? — повторил нежданный спаситель. — Онемела?
Маритха и в самом деле онемела от восторга. Ничего даже выдавить из себя не могла. А может, хвалу Бессмертным сначала воздать надо? Вдруг они рассердятся и все исчезнет?
— Все слова отрезало? — насмешливо бросил всадник. — Не бойся, я не с
Девушка не смогла сдержать вздоха разочарования. Вон как получилось, повезло ей просто. А она-то, глупая, почти уж в чудо поверила. Что этим Бессмертным до неё, Маритхи, с её-то счастьем худым?
