В азарте она даже не сообразила, что попадать ей удается все лучше и лучше. Только когда тарп шатнулся под ней и надсадно взревел, наконец поняла, — теперь они двигались почти шагом. Слишком скоро от всей их быстроты не осталось и следа, а тварей вокруг не уменьшилось. Страх опять накрыл ее так плотно, что Маритха чуть не сверзилась вниз, хорошо хоть, за ремень успела уцепиться. Тарп дернулся еще раз и не взревел уже, взвыл.
Тангар заорал в ответ. Запустил куда-то вперед целую пригоршню горящих камней. Ругнулся, махая рукой.
— Держись! Почти уже!
Или издохнем, или прорвемся. Маритха, стиснув зубы, выхватила новую травяную скатку. У котомки близко было дно.
Всего какой-то миг, всего какой-то один камень в ненавистные жгуты слева от нее, а тарп уже перешел на неспешный шаг. Он шатался и ревел, проталкиваясь сквозь живой заслон, хранитель пригоршнями засовывал камни в огонь, нисколько не помня о своих руках. Девушка отчаянно отплевывалась горящими камнями от чудищ, беснующихся внизу, уже не разбирая целей, только морщась от ожогов. Как Тангар. Главное — побольше.
Ее чуть не сбросило вниз, так швырнуло в сторону. Как будто с размаху ударило обо что-то боком, да еще голове досталось. Маритха задергалась от боли, шею аж скрутило, рука налилась тяжестью. Уже не очень-то соображая, что делает, она выгребла здоровой сразу несколько камней, поднесла к огню, попыталась ухватить их, как Тангар, и разом выбросить в эту жуть, скрипящую внизу. Но нет, пламя обильно лизнуло плоть. Девушка вскрикнула, растеряла камни, и они, пылая, покатились куда-то вниз, подпаливая тарпу волос. Пока она тупо провожала их взглядом, лихорадочно нашаривая все оставшееся на дне котомки, зверь под ними пошел быстрее, хотя его и продолжало бросать из стороны в сторону.
Вот еще один горакх выскочил из тьмы. На тебе, получи. Тангар крутился теперь, то и дело назад оглядывался. Девушке казалось, что она все еще отбивается, но вместо нее теперь старался ее хранитель. Благо, что и отбиваться-то было почти не от кого.
Не обращая внимания на тяжелое дыхание и укоризненные взревывания огромного зверя, Тангар снова попытался разогнать его. Теперь они убегали от преследователей, оставшихся позади. Маритха устало оперлась спиною на носилки, уже не глядя по сторонам. Хранитель нещадно погонял тарпа, озаряя себе дорогу вспышками. Он держал путь за огнями впереди. Верно, это один из тарпов, что вырвались из лагеря перед ними. Второго нигде не видать.
Маритха разлеглась на спине зверя, обессиленная столькими тревогами. Тусклая Малая Луна еще даже наверх не выбралась. Ей-то казалось, что полночи прошло, пока они убегали от своего неудачного ночного пристанища. А времени утекло всего ничего. Когда-нибудь им придется остановиться. Тарп уже еле-еле шевелится. Досталось же ему, безучастно думала Маритха.
Тангар заставил зверя тащиться так далеко, как тот только смог. Они нагнали первого тарпа и пристроились за ним. Может, еще кто-то следовал за их огнями. Интересно, а горакхи на свет не собираются? Не должны, раз огонь не любят…
Они остановились, когда луна встала почти посередине неба. Маритха к тому времени, свернувшись, лежала внутри маленького домика, но сон не шел. Тело уже отошло от непонятного удара, только тупо ныл бок, да плечо немножко. Это ее усом приложило, догадалась девушка. Говорят, что удар горакха с ног сбивает, разрывает тело, теперь довелось испытать. Кабы не мимоходом скользнуло… да не теплые шкуры… Спасибо им, помогли.
Еще оказалось, что она не так уж сильно обожглась, терпеть можно, и совсем не замерзла. А ведь выскочила без шапки на ночной холод и ремни на своих лохматых шкурах в суматохе не затянула. А потом не до того было. Зато теперь ее трясло мелкой дрожью. Жаровник оставался холодным и мертвым, у нее не было сил с ним возиться, а хранитель сторожил снаружи. Подстилки и мешок не помогали. Ее накидка теперь пропала из-за внезапного нашествия проклятых тварей, и Маритха не уставала проклинать их на все лады. А еще била дрожь при одной только мысли, что горакхи опять соберутся вокруг их тарпа несметным числом, и в этот раз у путников не получится выбраться из западни на раненом усталом звере.
Так она до самого утра и протряслась.
Поутру обнаружилось, что впереди обоза осталось только четверо тарпов. Вдали виднелась еще одна громадина. Люди и звери разминулись среди пустоши. Хорошо еще, место не такое горбатое. Если на пологую вершинку вылезти, далеко видно, и их тоже видать.
Так и поступили. Договорились полдня поджидать отставших да растерявшихся, чтобы до ночи пройти Каменные Гряды, чей темный пояс уже виднелся невдалеке.
Маритха ужасалась, глядя на жалкие крохи, что остались от здоровенного обоза. Ей казалось, что тут и так собрались все, кто уцелел в ночном кошмаре. Однако опасения не оправдались. Тарпов вокруг становилось все больше. Между ними сновали люди, жалуясь на свои потери. Тангар тоже куда-то отправился, опять приказав девушке не высовываться.
