Король Торин от сосредоточенности зажмурился, но я обнаружила, что не могу отвести от него взгляд. Я изучала темный изгиб его ресниц, густые черные брови и нахмуренный лоб. Должно быть, это волшебство, но мне казалось, что между нами возникла мощная связь. Всего на мгновение мой взгляд опустился к его губам.
Тепло королевской магии распространилось по животу и бедрам.
Воздух наполнил неожиданный аромат, и мне потребовалось мгновение, чтобы узнать его – клубничное мороженое.
Магия пробежала по моей шее, коснулась век и закружилась вокруг губ, пока, наконец, Торин не открыл свои ярко-голубые глаза.
– Ну вот, – произнес он тихим голосом, – этого должно хватить.
Торин протянул руку и опустил мне на глаза прядку. Я ахнула. Мои темные волосы на концах стали бледно-фиолетовые.
– Теперь ты выглядишь как фейри.
Я глубоко вздохнула, стараясь мыслить позитивно.
– Это… красиво.
– Рад, что тебе нравится, потому что придется так ходить некоторое время.
– Ты не можешь снять чары? – спросила я.
– Нет, но через несколько недель они сами исчезнут, и ты вернешься к привычному образу. – Торин вытащил из висевших на боку кожаных ножен маленький кинжал и поднял лезвие. На его отполированной поверхности виднелось мое отражение. В дополнение к фиолетовым волосам Торин затемнил мне брови и покрасил губы в темно-красный цвет. Мои глаза теперь были того же фиолетового цвета, что и волосы.
Я уставилась на себя в его клинке.
– А помада и брови тоже на несколько недель?
Торин покачал головой.
– Только волосы. Но, Ава, держись подальше от посторонних глаз, пока не начнется гонка. Как только ты снова привлечешь их внимание, все будет кончено.
Пока я ждала на линии старта, никто не обращал на меня внимания. Нас обдувало ледяным зимним ветром, и я опустила голову как можно ниже.
Мои фиолетовые волосы развевались вокруг лица.
По краям толпы участниц стояли съемочные группы новостей, наведя камеры на принцесс. Они собрались в свою собственную маленькую группу у линии старта, в то время как обычные фейри толпились позади них. Пока что я была рада держаться сзади.
Мория и еще несколько участниц разукрасили свои лица ярко-синей боевой раскраской, что отнюдь не успокаивало нервы. Слишком очевидно, что мы шли на битву, а не на веселую воскресную пробежку.
Наконец, к краю стартовой линии вышел один из слуг короля Торина, мужчина с длинными рыжими косами, спадавшими поверх синей униформы. В руках у него был серебряный посох, которым он дважды ударил по замерзшей земле.
– Гонка начнется через тридцать секунд после сигнала трубы. – От его слов нервы натянулись до предела, и я сжала кулаки, повторяя про себя свою мантру.
Конкурсантки вокруг меня боролись за лучшие позиции, хотя, казалось, никто не придвигался к принцессам. Я оказалась примерно на ряд позади, зажатая между накачанной фейри с розовыми волосами и девушкой, которая на удивление была мокрой.
Я взглянула направо. К линии старта промаршировал лакей с трубой. Он поднес ее к губам, и я затаила дыхание в ожидании.
Когда проревел сигнал, мое сердце бешено заколотилось.
Участники обезумевшей толпой рванули за стартовую линию вниз с холма. Я решила придерживаться приличной скорости позади принцесс, но они мчались изо всех сил. Как они собирались поддерживать такой темп? Мы здесь все фейри, и я сомневаюсь, что они больше меня тратили время на бег. Они же через полмили устанут.
По мере того как расстояние между нами увеличивалось, это приводило меня в состояние беспокойства. Какой план скрывался за этим маневром?
Пока я мчалась вниз по склону, рассекая пронизывающий зимний воздух, из-за облаков выглянуло солнце. Золотистый свет отражался от камней, поблескивая на круживших вокруг нас снежинках и превращая обледеневшие ветви деревьев в сверкающие кристаллы. Впереди принцессы выдыхали облака пара, мчась на пределе своих возможностей.
Рядом с нами на маленьком транспортном средстве ехал оператор, что, казалось, совершенно не вписывалось в окружающую картину. Но объективы в основном были направлены на лидирующих участниц.
Я экономила силы, решив сначала подождать и выяснить, что они задумали. На опушке леса, не сказав друг другу ни слова, они помчались еще быстрее и слаженнее.
Они что-то заранее спланировали, и, возможно, мне не следует находиться в первых рядах, когда их план осуществится. Потому что это была не просто гонка, а битва.
Я чуть отстала, снова смешиваясь с толпой бегунов и помня предупреждение Торина о том, что лес – самая опасная часть забега.
Мы нырнули в тень деревьев, и меня сразу окутал неестественный ледяной туман, из-за которого я больше ничего не видела. Оставалось лишь слушать ритмичное дыхание и топот ног по земле.
