Выражение его лица приобрело оттенок противного ей заискивания – Стужа едва удержалась, чтобы не сплюнуть ему под ноги. Если Бакс так стелится, значит, куш и правда нехилый. Она оглядела бар, вспоминая, сколько накопилось неоплаченных счетов. Прижиться здесь было непросто. К фриггам в Гладии относились с опаской, поскольку выходцев из царства льда здесь днём с огнём не сыщешь. Однако Стужа постаралась: завоевала определённый авторитет, её небеспричинно уважали и ей доверяли. Терять уже полюбившуюся жизнь не хотелось. С заказами в последнее время было плохо, да и особого наплыва клиентов в баре в последнее время не наблюдалось. В голове мелькнула мысль, что всё это явление временное и можно было бы обойтись без вмешательства в её дела Шелпстона, но Стужа оставлять своё будущее на волю случая не любила и не желала.
Девушка вновь посмотрела в глаза Бакса:
– Мои семьдесят, на меньшее не согласна. И то, если возьмусь. Можешь дать гарантию, что, если предложение Шелпстона мне не придётся по нраву, я смогу уйти?
– Конечно, – расплылся в широченной улыбке он. – Но только мои шестьдесят.
– Тогда ищи девчонку сам, – отрезала Стужа и отвернулась к стойке.
Дэлтон пыхтел и сопел рядом с девушкой, силясь принять решение. Декс подмигнул Стуже, когда Бакс закатил глаза и простонал:
– Пятьдесят на пятьдесят.
– Я сказала семьдесят, или отвали, – не поворачиваясь, ответила она.
– Без меня ты бы никогда не получила этот заказ, – побагровел Бакс. – Я принёс тебе этот шанс!
Стужа слегка повернула голову, но ничего не ответила. Декс чуть не подпрыгнул – чувствовал, как растёт напряжение. Теперь Дэлтон либо сдастся, либо уйдёт ни с чем, что маловероятно. И Стужа, и Декс ясно это осознавали.
– Ладно, – процедил сквозь зубы Бакс. – Согласен. Ты встретишься с Шелпстоном?
– Пиши адрес, буду у него в семь, – бросила Стужа, после чего поставила пустой стакан на стойку и ушла к себе.
На душе у неё было неспокойно. Девушка чувствовала, что с этим делом что-то неладно. Хотя, возможно, загвоздка была в том, что Бакс сам по себе ненадёжен. Он вызывал у Стужи отвращение. Да, заказы он порой подкидывал хорошие, но всё время юлил и недоговаривал. Ещё ни разу ничем серьёзно проблематичным это не обернулось, но всё бывает впервые.
Стужа жила здесь же, в своем заведении. За стойкой имелась дверь, а за ней – небольшой склад, следом располагались две комнаты, занимаемые хозяйкой бара. Она вошла в одну из них, скудно обставленную, бросила свой утеплённый плащ на кровать и села за грубо сколоченный стол.
Что она знала о Шелпстоне? Не очень много, на самом деле. Немолод, богат, владеет чуть ли не третью города. Законники его не трогают, в криминале не замешан, бизнес выглядит легальным. Хотя… всё это весьма может быть банальной показухой. Там, где большие деньги, всегда есть место обману и несправедливости. Сама Стужа на законы плевать хотела, и теневые дела Шелпстона её мало волновали. Однако нельзя не брать в расчёт, что таковые явно имелись.
Слухи, конечно, слухами, но стоило на этого самого бизнесмена и своими глазами посмотреть. Стужа решила, что на встречу с Шелпстоном сходить стоит, а вот уже принимать решение о том, работать ли на него, она будет по обстоятельствам.
Вечером, забрав адрес у Декса и получив его немое предостережение, Стужа вышла в город. Вновь задрала голову к небу и скисла. На тёмном сапфировом небе не было ни одного предвестника снега. Девушка накинула глубокий капюшон и поднялась по лестнице.
Город шумел, суетился, словно улей. Гладия – центр шести миров, ставший приютом для всех рас. Магия жила и процветала в каждом из миров, только у каждой расы она была своя – особенная. Такие как Декс, то есть бунны, обладали чудовищной скоростью и умением видеть собеседника насквозь, читали людей как открытую книгу. Вот и Бакса Декс считал без труда ещё в первую встречу. Бармен много раз говорил Стуже, что Дэлтон мерзкий скупердяй, который каждый вдох делает только ради денег. Девушка тоже хорошо знала это, но всё же надеялась, что Бакс осознавал ценность их сотрудничества. Стоит ему подставить Стужу, и он потеряет гораздо больше, чем приобретёт.
Далеко не все фригги были живыми порталами – такой чести удостоились лишь немногие. Народ, к которому принадлежала Стужа, жил во льдах, средь снегов и бурь. Им покровительствовали колючие ветра и безмятежность времени. Девушка давно покинула свой дом, почувствовав зов миров. Фригги редко оставляли свои земли и перебирались в другие миры, но родители Стужи не возражали. Здесь она успела позабыть своё истинное имя и привыкла к прозвищу, которое несколько лет назад дал ей Декс.
Отбросив мысли о долгожданном снеге, Стужа засунула руки в карманы и двинулась вверх по улице. Пешком до дома Шелпстона было примерно полчаса пути – не так уж много, по сути, – поэтому девушка особо не торопилась.
