Тот набрал высоту, не давая оружию достигнуть цели, а затем развернулся и, обнажив когти, кинулся вниз – прямо на всадника. Однако в нескольких метрах от земли вдруг сделал кульбит и снова набрал высоту.
– Что это у тебя в руках, рыцарь? – с тревогой спросил дракон, кивнув на длинный меч, который Эйр поспешно достал из ножен. – Уж не Мьессер ли?
– Узнал свою смерть, мерзкая ящерица? – оскалился лорд. – Да, это он – единственный в мире меч, способный пробить твою бронированную чешую. Мне дал его отец несчастной принцессы, которую ты вероломно похитил!
– Послушай, рыцарь, – дракон мягко опустился на край стены. – Быть может, нам стоит договориться? Ты спрячешь эту железку, а я, так уж и быть, отдам тебе Ариэллу.
– Испугался, зеленый? – захохотал Эйр. – Трусливый змей! Ну уж нет, одной принцессой ты теперь не откупишься. Вместе с девушкой дашь мне золота. У тебя его наверняка много.
– Двух мешков хватит? – деловито уточнил ящер.
– Смеешься? – рыцарь махнул мечом. – Семь мешков. А лучше девять!
– Хорошо-хорошо, – закивал дракон. – Сейчас все будет. Только, ради святого неба, убери Мьессер.
Как только клинок исчез в ножнах, ящер нырнул в замковый двор, и через несколько минут из его ворот выехала повозка, груженная туго набитыми мешками. Вслед за ней выбежала высокая девушка в красивом голубом платье и атласных туфельках. Лицо девушки было скрыто легкой вуалью.
– Мой герой! – воскликнула она. – Вы освободили меня из плена! Теперь мое сердце навеки принадлежит вам.
Губы рыцаря растянулись в улыбке.
– Я рад служить вам, сударыня.
– За храбрость и отвагу положена достойная награда, – продолжила девушка, ловко забираясь в повозку. – Я попрошу отца, чтобы он позволил нам обвенчаться. Хотите стать королевским зятем, лорд Эйр?
– О, ваше высочество! Вы окажете мне этим великую честь!
…Когда повозка с золотом, рыцарем и принцессой скрылась из вида, дракон постучал когтем в ставни одного из замковых окон. Они тут же открылись, и перед ящером появился кругленький лысоватый мужчина в дорогом сюртуке и с широкой золотой цепью на короткой шее.
– Что скажете, господин министр? – поинтересовался дракон. – Как все прошло?
– Замечательно, – кивнул министр. – Хотя, на мой взгляд, ваш поединок получился слишком коротким и театральным.
– Без театральности нельзя, – серьезно заметил дракон. – Вооруженные скоморохи, которые приезжают в мой замок за принцессами, должны чувствовать себя героями.
Толстяк махнул рукой.
– Пусть так. Главное, что лорд согласился жениться на Ариэлле. Надеюсь, она проявит сознательность и не покажет ему своего лица до самой столицы.
– С девушкой был проведен подробный инструктаж, – сказал ящер. – Впрочем, моя помощница сделала ей хороший макияж. Лорд не увидит ни ее прыщей, ни родинок, ни отсутствия бровей.
– Но сами-то черты лица у нее остались прежними, – вздохнул министр. – А уж характер пудрой и подавно не исправить…
Дракон хмыкнул.
– Да, после свадьбы сэра рыцаря ждет сюрприз. Что с моей оплатой, господин министр?
– Как и договаривались: оставшиеся десять мешков золота можете забрать себе.
– Десять? Вы хотели сказать двенадцать, министр. А еще восемь подвод с капустой и баклажанами.
– Господин дракон, зачем вам столько? С овощами все понятно, но для чего вам такие деньги? Вы едите их вместе с баклажанами?
– Баклажаны я ем вместе с говядиной, а она нынче стоит дорого. Свинина, к слову, тоже. А уж в какую сумму обходится содержание замка и слуг, вы знаете сами. И не делайте такие удивленные глаза. Я вообще живу в пещере и эти каменные хоромы мне ни к чему. Замок и слуги нужны исключительно для комфорта венценосных девиц.
– Ладно-ладно, – примирительно поднял пухлые ладошки толстяк. – Все двенадцать мешков ваши. Но, знаете, его величество может заплатить гораздо больше. Помимо Ариэллы у нас есть еще одна принцесса, и ее тоже необходимо выдать замуж.
Взгляд дракона стал задумчивым.
– Барбара! – громко позвал он. – Посмотри, что у нас с очередью?
В окне рядом с министром появилась женщина в пенсне и строгом синем платье.
– Одну минутку.
Она достала большой блокнот, перелистнула несколько страниц.
– Могу записать вашу девушку на следующую осень, – сказала министру. – Скажем, на середину октября.
– Но ведь это только через полтора года! – возмутился толстяк.
– А что вы хотели, любезный, – невозмутимо ответила женщина. – Принцесс много, а дракон один. Все похищения – в порядке очереди. К тому же, между ними должно пройти не менее трех-пяти месяцев, чтобы господа рыцари не догадались, что они подстроенные. Вы, конечно, можете попытаться выдать девушку замуж самостоятельно…
– Мы пытались, – вздохнул министр. – Но с ней дела обстоят еще хуже, чем с Ариэллой. Мирелле в приданое не положено ни пяди земли, да и золота за нее дадут гораздо меньше, чем за сестру. А без большого приданого принцам она не нужна – как и старшая принцесса. Последняя надежда на дракона и закон об освобождении венценосной особы, выдать ее замуж хотя бы за лорда можно только так.
– Середина октября, – строго повторила Барбара. – Не раньше.
– Но нам очень надо! Вот, убедитесь сами.