Риала, лорда-регента Тириана, тоже пригласили на свадьбу. Рапсодия встретилась с ним на лесной дороге, он предложил ей место в своей карете, и она с радостью согласилась, поскольку ее не слишком привлекали длительные зимние прогулки верхом. Сначала Рапсодия думала, что ее спутником будет Акмед, но он лишь фыркнул, а чтобы она лучше поняла его отношение к предстоящему мероприятию, он бросил приглашение в огонь и презрительно сплюнул. Стало ясно, что Илорк может представлять только Рапсодия и что она отправится в Бетани одна.
На самом деле она с нетерпением ждала эффектной церемонии. В маленьком селении Меррифилд, где она выросла, свадьбы всегда превращались в грандиозные празднества, а Рапсодия очень любила танцевать. Кроме того, поскольку Акмед хоть и с неохотой, но выделил ей деньги для покупки соответствующих ее положению нарядов и драгоценностей, ее возбуждение росло с каждой оставленной позади лигой. Наконец, в глубине души она мечтала встретить там Эши. Несмотря на совершенно однозначные предупреждения Ллаурона, она надеялась еще раз увидеть его перед тем, как состоится его свадьба.
Однако теперь, сидя в карете Риала, остановившейся возле западных ворот города, Рапсодия начала тревожиться. Повсюду толпились солдаты, по ее прикидкам, их было как минимум в четыре раза больше, чем раньше. Да и вели они себя гораздо агрессивнее. Она положила ладонь на руку Риала.
Лорд-регент в плаще из оленьей кожи, накинутом поверх обычного, повернулся к ней и улыбнулся. Однако его улыбка исчезла, как только он увидел выражение ее глаз.
- Рапсодия? Что-то не так?
Она показала в окно.
- Вам не кажется, что вокруг слишком много солдат? Раньше их было гораздо меньше.
Риал рассмеялся:
- Мне трудно сравнивать, дорогая. Я первый раз в Бетани. Но почтовый караван принес новость о том, что Тристан Стюард взял на себя командование объединенной армией Роланда. Скорее всего, это первый шаг перед попыткой захватить трон.
Рапсодия вздрогнула.
- Кто хочет войти в город? - Голос был грубым и низким, и звучал он в самой непосредственной близости.
Она повернулась и увидела бородатого солдата, заглянувшего в окно кареты, - они подъехали к воротам. Рядом стояло еще одиннадцать солдат, которые проверяли торговцев, доставивших необходимые для церемонии бракосочетания товары. Многих других в город просто не впускали.
Рапсодия отвела глаза, на вопрос ответил Риал:
- Риал, лорд-регент Тириана приехал на бракосочетание по приглашению, сказал он своим приятным сильным голосом. Взяв приглашение Рапсодии, он протянул его стражнику вместе со своим. - Со мной леди Рапсодия, герцогиня Элизиума, - добавил он, подмигнув ей.
Рапсодия спрятала улыбку, услышав титул, которым ее наградил Акмед, когда подарил домик на тайном острове.
Солдат внимательно просмотрел первое приглашение и молча вернул его Риалу. Долго крутил приглашение Рапсодии, а потом посмотрел на нее.
- Покажите лицо, леди, - приказал он.
Прежде чем Рапсодия успела пошевелиться, Риал угрожающе наклонился вперед.
- В чем дело? - резко спросил он. - Как ты осмеливаешься так говорить с гостьей принца? Приглашение в полном порядке. Отойди в сторону, солдат. Мы продрогли в пути. Дай нам проехать.
Стражник тут же обнажил короткий меч, а остальные повернулись к карете.
- Все в порядке, Риал, - быстро проговорила Рапсодия. - Они просто выполняют приказ. - Она повернулась к солдату и откинула капюшон.
Солдат ошеломленно посмотрел на Рапсодию, потом быстро заморгал, провел рукой по лицу и постарался успокоиться. Вернув второе приглашение Риалу, он жестом показал, что карета может следовать дальше.
Рапсодия вновь надела капюшон.
- Вы сразу же отправитесь в дом для гостей, Риал?
Лорд-регент улыбнулся:
- Да, поскольку ничего другого в городе не знаю. А вы хотите сначала куда-нибудь заехать, Рапсодия?
Она кивнула, рассеянно глядя на толпы солдат, вышагивающих по улицам.
- Мне нужно побывать у портного. Я не захватила с собой необходимых туалетов - мне пришлось довольно долго путешествовать, не заезжая домой.
"Более семи лет, хотя по эту сторону Покрова Гоэн прошло всего несколько часов", - подумала она. Повернувшись к Риалу, который внимательно за ней наблюдал, она улыбнулась и сказала:
- Кроме того, я с нетерпением жду возможности потратить крупную сумму денег короля Акмеда.
Священник беззвучно вздохнул. Его карета вновь застряла в веренице других экипажей. Он покачал головой, стараясь успокоить вкрадчивый и одновременно резкий голос, звучащий в его сознании.
Как ни печально, но во время бракосочетания он не сможет предаться своему любимому занятию. Войска Тристана успели принести ему клятву как регенту и верховному главнокомандующему, так что теперь почти невозможно направить их против него. Армия выросла до огромных размеров, солдаты Роланда, расквартированные в разных провинциях, постепенно прибывали в Бетани, скоро их общее число превысит сто тысяч. От одной этой мысли его глаза загорелись.
