Так вот! Все действие происходило в одном из зданий Триады – обширном правительственном комплексе, который с трех сторон ограничен Дворцом Архонтов, Домом правительства и Двором Архонтов. Всего в комплекс входят около трехсот различных зданий, в которых помимо административных строений также находятся больницы, храмы и ботанические сады. В каком из этих зданий мы встречались с принцем Виктором, я затруднялся ответить. Меня одного (супруга осталась в гостинице) туда доставили в закрытом летающем бронированном лимузине под охраной гвардейцев. Хорошо хоть сообщили, куда мы летим. В принципе, я не совсем понимаю такую секретность. Хотя я слышал, что на членов семьи правителя Федеративного Содружества уже произошло несколько покушений. И скорее всего поэтому тут такие меры безопасности. Это в очередной раз всколыхнуло мои прежние опасения, напоминая, куда я могу вляпаться.
Принц Виктор Ян Дэвион-Штайнер был очень молод. Глядя на него, я невольно отметил, что мы с ним очень похожи. Оба еще чересчур молоды. Моему новому телу сейчас было двадцать лет, а Виктору тоже недавно исполнилось всего двадцать два года. Оба блондины с короткой военной прической и атлетической подтянутой фигурой. У нас даже рост был примерно одинаковый. Оба мы были одеты в военную форму. Только принц красовался в парадном темно-синем с золотистым шитьем мундире 10-го полка Лиранской гвардии. А на мне была тактическая полевая форма с цифровым камуфляжем «Стального пламени». Уверенный и умный взгляд моего собеседника выдавал в нем человека смышленого и привыкшего командовать людьми.
– А вы именно такой, каким я вас себе и представлял, Рутгер Лунд! – медленно произнес принц Виктор, закончив меня рассматривать.
– Добрый день, ваше высочество. Надеюсь, что ваши представления обо мне были только положительными? – слегка поклонился я в ответ.
– Давай отбросим в сторону этот придворный официоз. «Ваше высочество» звучит слишком пафосно. Рутгер, зови меня просто Виктор или сир. Мы не на официальном светском рауте или приеме у архонта! – поморщился в ответ мой собеседник.
– Как скажете, ваше в… сир! – быстро согласился я, с облегчением переходя на неформальный стиль общения. Этот представитель высшей аристократии оказался нормальным парнем, а не напыщенным снобом. Любопытно.
– Рутгер, скажу честно, что ваши достижения меня сильно впечатлили. Вы еще слишком молоды, а смогли с весьма ограниченными ресурсами достичь такого, что не под силу большинству военных лидеров Внутренней Сферы. За два года вы практически с ноля сумели создать одно из самых результативных и боеспособных подразделений обитаемого космоса. При этом все ваши боевые миссии завершились успехом. Ни одного поражения и чрезвычайно низкие потери. Вот ваш конек. Да и взятые вами в каждой военной кампании трофеи тоже впечатляют. С некоторых пор я внимательно следил за вашими успехами. Операция вашего отряда на Вотане была проведена просто блестяще. Затем – Токкайдо. И тут тоже «Стальное пламя» под вашим командованием действовало безупречно. И там была все та же поразительная эффективность вашего подразделения в бою. Вы так молоды, но уже добились многого. Просто поразительно!
– Спасибо, сир! Но вы-то тоже далеко не старик. И также добились больших успехов в борьбе с кланами.
– Это так! Я кое-чего достиг, но за мною были все ресурсы объединенных Великих Домов Штайнеров и Дэвионов, а у вас не было ничего. Только мозги и пара потрепанных легких мехов. А сейчас у вас уже батальон новейших омнимехов, рота пехотинцев и два прыжковых космических корабля с полным комплектом шаттлов и авиационным прикрытием. И все это вы добыли всего за каких-то два года. Я ничего не перепутал?
– Элементалы.
– Что?
– Вы забыли про элементалов, сир!
– Ах да, точно! Совсем забыл про них. Рутгер, напомните мне, сколько их у вас?
– Сейчас у «Стального пламени» есть пятнадцать бывших клановых пехотинцев в бронескафандрах «Элементал», сир.
– Ого! Так много? Как вы смогли приручить этих зверей? Я видел пленных клановых бронепехотинцев. Это же настоящие дикие звери. Как удалось заставить их служить вам?
– Сир, тут все дело в клановом менталитете. В их Кодексе. Есть там такое понятие, как «связанные».
– Пленные, что ли?
– Нет, сир! Тут все намного сложнее. Это не совсем пленные по понятиям Внутренней Сферы. Это скорее рабы клана.
– Фу, какая мерзость! Неужели у клановцев есть рабы? Вот же варвары!
