Первая книга спецтома-дилогии «Судьба Небесного племени». Огнезвед, предводитель Грозового племени, выполнил свой долг, воссоздал некогда изгнанное соседями из леса племя Небесных котов и вернулся в родные места.Членами нового Небесного племени стали выжившие в скитаниях потомки Небесных котов, за долгие годы превратившиеся в домашних питомцев, бродяг и одиночек.Новое Небесное племя под предводительством Листвяной Звезды процветает, но саму предводительницу мучает вопрос: все ли ее соплеменники останутся верными Воинскому закону в минуту испытаний, не решат ли вернуться к прежней сытой и беззаботной жизни? И ей кажется, что за ее спиной зреет заговор.
Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени на узкое ущелье. Прохладный ветерок подернул рябью поверхность реки и закружил в воздухе последние засохшие листья. Тишину нарушало лишь журчание воды, вырывающейся откуда-то из груды камней и образовывающей маленький водоворот, прежде чем стремительно пропасть в темноте под скалами.
На вершине ущелья показался тёмный полосатый кот, его силуэт четко вырисовывался на фоне неба. Он остановился на секунду и попробовал носом воздух. Умирающее солнце проливало свой кровавый свет на шерсть незнакомца, касаясь рваных ран на его плече. Спустя два сердцебиения полосатый кот сделал знак хвостом и начал спускаться по узкой тропинке, зигзагом пересекающей крутой склон. Семь других котов последовали за ним. Белая кошка неуклюже ковыляла на трех лапах, четвёртую, всю пропитанную кровью, она прижимала к груди. Длиннолапый чёрный кот спускался вниз, заметно нервничая. Один глаз его был закрыт и покрыт липкой кровью. Молодой рыжий кот с порванными ушами шёл, сильно прихрамывая. Все коты были так или иначе изувечены.
Когда эта восьмерка с трудом доковыляла по тропинке к самой воде, из пещеры чуть дальше вдоль ущелья появилось четверо котов. Первым шел молодой полосатый бурый кот. Он быстро спрыгнул по скалам вниз, на гальку. Кот нервно скреб песок лапой, поджидая возвращающихся воинов. Остальные три кота, явно старейшины, шли за ним, ковыляя на дрожащих лапах.
— Ну что, Звёздный Паук? — проскрипел один из них, когда шедший впереди кот добрался до подножия скалы. Морда старейшины поседела с возрастом, а рёбра выпирали из-под чёрной шерсти. — Как все закончилось? Вы победили?
Тёмный полосатый кот выдержал паузу и подался вперёд, чтобы коснуться носом уха старейшего кота.
— А что, похоже на то, Черногрив? — промяукал он вместо ответа.
— Папоротник, — прибавил он, смотря на молодого бурого кота, — я надеюсь, у тебя полно трав в запасе. Мы как никогда нуждаемся в них.
Прежде чем целитель смог ответить, длиннолапый чёрный кот встал возле предводителя племени, его губы презрительно скривились.
— Конечно, мы не выиграли. Эту битву с самого начала можно было считать проигранной.
Рыжая полосатая кошка, которая замыкала шествие идущих вниз по склону раненных котов, подскочила и свирепо посмотрела на чёрного кота.
— Ты не имеешь права так говорить, Полёт Ласточки! Мы должны были бороться. У Небесного племени ещё осталась гордость!
Ей ответила белая кошка, грустно качая головой:
— Гордость за что, Медовница? Мы не можем прокормить себя, потому что крысы разогнали всю нашу дичь. Котята не рождаются уже на протяжении многих лун. Из всех церемоний мы только и делаем, что провожаем наших соплеменников к предкам.
Рыжая кошка резко подняла голову, ее зеленые глаза прищурились.
— Ну, смотри, Морозка…
— Будем ли мы проводить церемонию для Солнышка и Снегопада? — вмешался молодой кот с порванными ушами. Его голос дрожал от горя.
— Да, Рябогрив. — Звёздный Паук склонил голову к молодому коту. — Их души теперь свободно гуляют среди звёзд.
— Что? — серый полосатый старейшина поднялся на дрожащие лапы. — Солнышко и Снегопад
— Дубовник, мы оставили их там, — вымолвил Полёт Ласточки и хлестнул себя хвостом. — Мы были слишком заняты спасением своих шкур, чтобы заботиться об умерших соплеменниках.
Он отвернулся и опустил голову, словно боялся посмотреть остальным котам в глаза.
Морозка подошла и тихо села рядом с ним, уткнувшись носом в его чёрную спутанную шерсть.
— У нас не было другого выхода, Полёт Ласточки. Никто не вправе осуждать нас.
— Она права, — тихо мяукнул Папоротник. — Наши соплеменники охотятся теперь со Звёздным племенем. Они все поймут.
Звёздный Паук кивнул. Его глаза потемнели от боли утраты.
— Но если бы вы принесли их тела сюда, мы смогли бы похоронить их! — возразил Дубовник. — Так вы оказываете им уважение, оставляя на съедение крысам? Солнышко и Снегопад не заслужили участи быть пищей для ворон!
Каждый шаг стоил ему неимоверных усилий, когда он начал хромать по тропинке, которая вела к верхней части ущелья. Прежде чем он смог уйти на несколько лисьих хвостов, Звёздный Паук устремился к нему и заставил убитого горем старейшину остановиться.
— Сегодняшней ночью мы потеряли достаточно соплеменников, — промяукал он. — Давайте же молиться за их души, чтобы они присоединились к Звёздному племени.
Полёт Ласточки поднял уши и повернулся, чтобы взглянуть на предводителя своего племени.
— Звёздное племя? Неужели ты думаешь, что они и правда наблюдают за нами? — его усы дёрнулись от отвращения. — Если бы они заботились о нас, они бы остановили крыс.
Медовница повернулась к соплеменнику.
— Звёздное племя дало нам Воинский Закон, отвагу и ловкость, чтобы сражаться с нашими врагами. Небесное племя ещё не сломлено!
