Первое, что почувствовала Элиэн, это холод. Несмотря на то, что сейчас было лето, ледяной ветер вмиг пробрался под дорожный плащ. Небо хмурыми серыми облаками смотрело сверху. Внутренний двор замка был таким же, как и все строение: огромным и мрачным. Все черное. Высокие каменные стены, сама крепость, брусчатка под ногами — царство черного цвета. Двор действительно был огромен: на что королевский дворец Листерэля, столицы Рассветного Леса, был большим, но сюда бы легко поместилась его половина. От одной крепостной стены до другой было несколько сотен метров. Двор пустовал, лишь по периметру ходили часовые, а на крыльце — довольно просто и грубо сделанном (после прекрасных видов Рассветного Леса) — стояла небольшая группа встречающих. Ощущая невольную дрожь в ногах, Элиэн зашагала к ним. Она чувствовала страх, неловкость и все нарастающую панику: вокруг нее словно все замерло. Ни свита, ни встречающие не двигались, молча наблюдая за одинокой фигурой принцессы, которую порывы ветра едва не сбивали с ног. Страх вынуждал Элиэн опускать голову, но она заставила себя не делать этого, а прямо смотреть на тех, кто стоял на крыльце. Темные. Их было совсем немного: четверо орков, явно охрана, темная эльфийка в строгом, но красивом платье и странный светловолосый мужчина. Его кожа была похожа на высохший и потрескавшийся пергамент. Глаза его казались слишком блеклыми, словно у ослепнувшего, а волосы как будто пропитались пылью. Он производил странное впечатление, но Элиэн пугал до дрожи. Она знала, кто это был — свалг. Их народ практически вымер, последние представители населяли Темную Империю. Несмотря на все это, даже юная светлая эльфийка знала, что свалги отличаются крайней жестокостью и расчетливостью.
Темная эльфийка была высокой и статной, она с пренебрежением смотрела на подходящую Элиэн. Кожа ее, и правда, была черной, словно уголь, она ярко контрастировала с белоснежными волосами. Глаза без радужки и зрачка горели темно-бордовым огнем. Жуть страшная, а ведь за дроу стояли орки — раза в три шире любого светлого эльфа, с грубыми мордами и торчащими из массивной нижней челюсти клыками. Кожа их была грязно-зеленой, а глаза из-под нависших бровей смотрели зло.
Никого, похожего на Темного Императора, на крыльце не было. И дрожащая Элиэн не знала, радоваться этому или расстраиваться. С одной стороны, встреча с будущим мужем пугала ее, но с другой — его пренебрежение даже минимальными правилами приличия наглядно показывало, что ждет ее.
Когда Элиэн наконец достигла крыльца, то остановилась, словно служанка, дожидающаяся милости господина. Это разозлило ее и придало сил выдержать дальнейшее испытание. Свалг смотрел холодно и безлико, но под маской профессионального придворного она чувствовала презрение. Он несколько минут разглядывал ее, а потом заговорил. На языке темных эльфов. Сердце Элиэн рухнуло вниз. В Рассветном Лесу не изучали языки Темной Империи. Когда Элиэн узнала о своей участи, то у нее в распоряжении было лишь несколько дней. Она не потратила их даром, пытаясь разыскать в библиотеке какую-нибудь книгу на языке дроу: чтобы научиться понимать хоть что-нибудь! Но все подобные книги хранились в закрытом отделе, куда «неразумную» принцессу не пускали. Отец всегда считал, что женщинам ни к чему читать. А ей не нужно было читать! Но кого волновали желания принцессы, и Элиэн сейчас стояла на продуваемом ветрами дворе черного замка и выслушивала непонятную речь пугающего свалга. А тот, словно почувствовав ее растерянность, спрятанную под маской, улыбнулся. Жуткая улыбка. Все жуткое. Окружающая Тьма давила на плечи хрупкой
