— Воздух! — что было сил заорала Чиара. Но ее предупреждение никак не помогло им. Тысячи мелких злобных мошек набросились на не ожидавших подобного приключенцев, без труда находя прорехи в их одежде, и принялись кусать и жалить незащищенные тела. Множества укусов не избежал никто, включая и саму Рику. Вот только на ее самочувствии это никак не сказалось — в отличие от остальных. На ровном месте споткнулся и растянулся на песке Рон, коротко вскрикнула и осела на землю Алварика…
Чиара метнулась наперерез Рике, но без поддержки остальных ей было не выстоять. Молниеносный взмах огромной лапы отшвырнул ее в сторону целителя. Чиара мгновенно вскочила на ноги, готовая действовать — и словно окаменела. Та жуткая картина, которую она наблюдала в своем видении, внезапно стала явью. Все ее товарищи по группе валялись без движения, отравленные ядом насекомых. На ногах остались лишь сама Чиара и Рика — безжалостная, смертоносная Рика — которая молча стояла над распростертым на земле Элаем. Страшные когти оборотня сумели вспороть броню танка, и песок под ним постепенно темнел от крови.
«Похоже, это конец, — пришлось признать Чиаре. — Стоит мне дернуться — и Рика тут же оторвет Элу голову. Впрочем, насколько я помню, она так поступит в любом случае», — с горечью произнесла она про себя — и вдруг запнулась. Несмотря на всю безнадежность ситуации, в голове у Чиа назойливо крутился странный вопрос. Как же так получилось, что все сотни и тысячи развилок возможностей и вероятностей в итоге вели исключительно к такому финалу? Да даже если шансов выжить в этом бою у Эла не было — все равно, способов погибнуть должно быть куда больше. И то, что будущее было изначально возможно лишь в таком вот виде, могло означать только одно.
Тем временем Рика, похоже, решила довести дело до конца. Массивная голова оборотня склонилась к лежащему на песке искателю приключений…
— Зачем тебе… этот спектакль? — внезапно спросила Чиара. — Ты заранее решила… завершить бой — именно так. Зачем? — огромная зверюга, словно в нерешительности, замерла у тела жертвы, и Чиа добавила: — Чтобы превратить меня… в Судью?
Зубы оборотня клацнули, сомкнувшись вхолостую, и гигантская кошка раздраженно фыркнула — почти как ее безобидные домашние собратья. А потом чудовище исчезло, преобразившись в человека.
— И в чем же я пррокололась, котенок? — небрежно поинтересовалась Рика. Но Чиара проигнорировала ее вопрос и вместо этого сказала:
— Я не могу стать Судьей… по собственному желанию. Пыталась — и не получилось. Видимо, все происходит… не так.
— Ну что ж… Очень жаль, — задумчиво протянула оборотень.
— Теперь ты — отпустишь его? — с надеждой спросила Чиара, кивком головы указав на пребывающего без сознания Элая.
— С чего вдрруг? — удивилась Рика. — Нет. Не отпущу. Пойми меня прравильно, котенок. Я действительно в какой-то мерре воспользовалась ситуацией в своих целях, прризнаю. Но это касалось лишь форрмы выполнения заказа. Не более того. Изначальное намеррение было и остается пррежним. Прреступивший черрту должен умерреть.
— Он не виноват.
— Ты полностью в этом уверрена, котенок? Можешь поклясться, что нигде не ошиблась в своих умозаключения-ах? — немного подождав и не дождавшись ответа, Рика продолжила: — Ну вот видишь. Даже ты не можешь сказать наверрняка. Так чего же ты хочешь от прростого исполнителя?
Чиара по-прежнему молчала, и несколько озадаченная оборотень промолвила:
— Я сделаю это быстрро, котенок. Эффект укусов все еще действует, так что он ничего не почувствует. Умррет во сне.
Внезапно Чиара сделала шаг вправо и присела на корточки, не сводя глаз со своей недавней противницы. Вслепую нашарила припорошенный песком медальон, отброшенный лучницей за ненадобностью, и через мгновение поднялась, держа свою находку, как щит, перед собой. Кошачьи глаза Рики слегка сузились, наблюдая за тем, как солнечные блики играют на хрустальных гранях миниатюрных песочных часов, как серая мутная взвесь, заполняющая верхнюю их секцию, яростно клубится, словно пытаясь вырваться на свободу.
— Впррочем, в вопрросах прравосудия спешка ни к чему, — внезапно решила она. — Подождем.
— Подождем, — эхом откликнулась Чиара и бросила выполнивший свою задачу медальон обратно на песок. Она не питала ни малейших иллюзий по поводу внезапной отсрочки. Рика по-прежнему полностью контролировала ситуацию, и стоит ей почувствовать малейшую угрозу своим планам… понятно, что произойдет в таком случае.
Воспользовавшись тем, что непосредственая угроза жизни Элая на какое-то время миновала, Чиара быстро проверила полоски жизни остальных своих товарищей по группе. Да, так и есть. Все были живы и, с учетом всех обстоятельств, относительно неплохо себя чувствовали. Похоже, укусы дынных мошек обладали мощным транквилизирующим действием и погружали покусанных в сон — такой крепкий, что даже испытывая боль от ранений, жертва не могла проснуться.
— Эти мошки… Что они такое? — наудачу спросила она у наблюдающей за ней Рики. Неожиданно та дала исчерпывающий ответ.
