Это становится последней каплей. Мгновение — и незнакомец исчезает. Его место занимает монстр, отдаленно напоминающий хищника из семейства собачьих. Под иссиня-черной шкурой прослеживаются жгуты чудовищных мышц, острые уши стоят торчком, а в огромной пасти белеет частокол зубов. Боевой рев зверя разносится далеко за пределы площади. Праздношатающиеся зеваки в ужасе начинают разбегаться, и женщина не становится исключением. Площадь быстро остается позади. Поворот, еще поворот — и вот она стремглав несется по переулку, а сзади слышатся тяжелые скачки настигающего ее чудовища.
Беглянке не везет. Переулок заканчивается тупиком, упираясь прямиком в городскую стену. Казалось бы, ничто не спасет женщину от гибели в клыках монстра — но не тут-то было. Миг — и бегущая женщина превращается в огромную алую бестию, смутно напоминающую кошку. Одним прыжком гигантская кошка взлетает на высоченную стену и там встречает преследователя. Оба чудовища ожесточенно рвут и терзают друг друга, и в конце концов, превратившись в живой клубок жилистых тел, когтей и клыков, обрушиваются с городской стены вниз, на распаханное поле.
Падение не останавливает драку, но делает ее более динамичной. Стремительные прыжки, увороты, обманные маневры и швыряния друг друга постепенно уводят сражающихся прочь от города. Однако стоит им отдалиться на каких-то полсотни шагов — и неожиданно все прекращается. Черный зверь внезапно перестает преследовать ускользающую кошку и замирает на месте, а потом снова превращается в человека. Он смотрит вслед противнице, и в глазах у него светится глухая звериная тоска. Мужчина, еще недавно бывший чудовищем, молча разворачивается и идет обратно к городу.
— Так значит, слухи не вррали, — доносится ему вслед. — Ты действительно не можешь уйти, покинуть Кан-о-тар.
Мужчина молчит, и красноволосая женщина догоняет его и идет рядом. У городской стены он останавливается и наконец отвечает:
— Сто шагов. Это мой максимум. А иначе полностью потеряю разум и стану чудовищем.
Женщина изучающе смотрит на него и наконец интересуется:
— И стоила она того? Возможность жить среди людей?
— Я не думал, что все получится именно так, — в голосе мужчины-оборотня помимо его воли слышится ярость попавшего в западню зверя. — Но если тебе нужен мой ответ, то — нет. Не стоила. Ничто не стоит свободы, а клетка — она всегда клетка. Даже если эта клетка размером с город.
