Перед входом на Арену она немного помедлила, проверяя полоски жизни своих товарищей по группе. За Тэма нужды волноваться не было — он без возражений согласился провести в своей Гильдии еще один день, а вот остальные… Лишь у Алварики цвет полоски был близок к зеленому, но ни Рон, ни тем более Элай этим похвастаться больше не могли. Судя по всему, у них наступила финальная стадия похода, и танку группы приходилось непросто, несмотря даже на его защиту. Чиара переживала за них и очень надеялась на то, что все трое вернутся пусть потрепанными, но живыми.
— Дикая карта, а ты что здесь забыла? — услышала в свой адрес Чиара, стоило ей зайти в стартовый зал. — Проводить кого-то пришла? И кто же тот счастливчик?
— Хэйн, ты болван, — тут же прокомментировала другая приключенка. — Интерфейс Арены не пропустит сюда посторонних, ты забыл? Только для участников.
— Сама ты болванка! Что тогда она тут делает, по-твоему?
— А мне откуда знать?
— А раз не знаешь, то заткнись и не лезь! Она сейчас сама все расскажет.
— Ну да, расскажет она, держи карман шире… Да она даже имени своего добровольно не назовет, как мне кажется. У чистильщиков в этом смысле все строго.
— Почему это чистильщик, с чего вдруг? — заинтересовался кто-то еще. — Она же следопыт, как я слышал.
— А ты когда-нибудь слышал про следопыта, который выиграл Турнир? Нет? Ну вот видишь… Охотник за головами она, точно тебе говорю. Не зря же коллега по классу натаскивал ее всю последнюю декаду.
— Да мне пофигу, кто она там… Ты мне лучше скажи, что она тут делает, раз такая умная!
— А больше тебе ничего не надо сказать?
— Эй, друзья! — чей-то громкий голос на мгновение привлек внимание спорящих. — Я нашла ее в списке участников!
— Да ладно⁈ Это ты сейчас серьезно???
— Где???
— Да ну, фигня все это… Чтобы нулевка — и с двойками? Так не бывает.
— Говорю тебе, в списке она! Сортировку сделай по уровню, сразу увидишь.
— И правда… Дикая карта, да ты читер! А ну колись давай, как тебе удалось?
Чиара, которая совершенно не планировала ни колоться, ни резаться, ни наносить себе в преддверии Турнира иные телесные повреждения, лишь коротко вздохнула и стала пробираться сквозь толпу обступивших ее любопытных. Те недовольно загудели, но все же расступились, давая ей дорогу. Силовое воздействие на другого участника могло привести к собственной дисквалификации, а вылететь из игры еще до начала боев не хотел никто. Она уже понадеялась было, что от нее наконец-то все отстанут, как вдруг…
— Дикая карта!!! — пароходной сиреной взревел знакомый голос, и в следующее мгновение Чиару сгребли в охапку и стиснули так, что ребра хрустнули.
— Тайга, пусти, — с трудом выдавила она. Но не тут-то было.
— Я тронута, Дикая карта, я так тронута, — самозабвенно рыдала волчица, прижимая свою единственную соперницу к себе и попутно используя ее плащ в качестве заменителя носового платка. — Я думала, ты сбежала тогда, а ты… Ты пришла, чтобы сойтись со мной в честном бою на глазах у тысяч зрителей! Это так благородно, Дикая карта, так…
— Эй, Тайга! Она что, в самом деле ради тебя сюда приперлась? Да не реви ты, объясни толком!
— Да нет, бред все это. Просто произошел сбой. Ошибка интерфейса. Поэтому ее и зарегистрировало.
— Ошибка интерфейса??? — рыжеволосая волчица выпустила наконец свою полузадушенную жертву и в ярости обернулась к говорившему. Тот невольно попятился.
— Сам ты ошибка интерфейса! — грозно рявкнула Тайга. — Это было высшее волеизъявление! Сами Боги даровали нам шанс достойно завершить наше великое противостояние! И теперь мы схлестнемся с ней в финале, как и положено настоящим соперницам, и я вырву у нее победу под рукоплескания трибун…
— Эм-м… Не хочется тебя расстраивать, Тайга, но согласно турнирной таблице вы с ней встретитесь через два боя — если никто из вас не налажает, конечно же.
— … и сами Боги будут благосклонно взирать на нас… что? Как это — через два боя??? — Тайга на мгновение замолкла, проверяя информацию, а потом гневно обернулась к Чиаре: — Дикая карта! Как ты могла такое допустить??? Немедленно иди и регистрируйся заново!
«Справедливости ради следует признать, что личная соперница в конечном счете оказалась полезным приобретением. Но сколько же с ней хлопот…» — пожаловалась Чиара, одновременно подтверждая приглашение на первый бой. Ее переместило на Арену прямо из-под носа у разозленной Тайги, и она выдохнула с облегчением. Предстоящий поединок представлялся ей неплохой возможностью отдохнуть как от шумной волчицы, так и от навязчивого любопытства остальных.
— Дикая карта, ну надо же! Вот повезло так повезло, — и ее противница пошла к ней быстрым шагом, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Чиара недоуменно наблюдала за ней. Оружия у странной девушки на первый взгляд не было, как не было и доспехов. Магичка? Если так, то стратегия боя у нее была очень странной — обычно маги всеми силами старались держать дистанцию. Что-то здесь было не так…
