С каждым шагом запах становился всё сильнее, но было в нём что-то странное, неестественное.
И вот деревья расступились, являя моему взору совершенно ровный, не считая небольшого возвышения в центре, огромный участок.
Вдохнув, я сделал первый шаг на покрытую копотью землю. Из-под ботинка взметнулось облачко пепла.
Здесь не осталось ничего. Только выжженные тени на земле там, где заклинание застигало людей или животных. Большие чёрные пятна — бывшие дома, пятна поменьше — люди и животные. Потрескавшиеся от жара камни, разбросанные в беспорядке по земле, покрытой копотью, вот и всё что осталось от посёлка.
Я подошёл к единственному возвышению, что было по пояс мне и, присев, окончательно убедился в том, что это именно то, чем казалось.
-Я знала, что кто-то должен прийти, - словно шелест, слова, неразличимые для человека.
-Что здесь произошло?
-Они напали разом, я убила сколько смогла, но это всё было лишь отвлекающим манёвром, пока главный готовил удар.
Часть слов, что произнесли чёрные, потрескавшиеся губы, мне разобрать не удалось, но по обрывкам, примерно понял о чём речь.
-Кто это сделал? Скажи мне, и я постараюсь спасти тебя.
-Это невозможно, - что-то похожее на усмешку, и поспешно заглушаемый кашель, от которого то, что осталось от её тела, осыпалось несколькими хлопьями на и без того чёрную землю.
-Я держалась только потому, что знала, что кто-то придёт, только потому, что я должна предупредить...
-О чём?
-Братство Света, они сильны, их много...
Она слегка повернула на меня голову, и едва теплившийся свет в глубине её глаз окончательно угас, а тело, треснув, словно перегоревший уголь, осыпалось пылью, взметнув облачко праха.
Я ещё немного посидел над чёрной горсткой пепла, что понемногу ровнял ночной ветерок, затем, выдохнув, поднялся, устремив взгляд в чащу, где во всю сновали лесные звери, не рискуя приближаться к опасной, выжженной земле.
Похоже, маг огня ударил Уничтожением. Она попыталась поставить щит, но всё, что смогла — оставить себе эту недожизнь, чтобы дождаться меня.
Ветер взъерошил мои волосы, донеся запах недавно проморосившего дождя.
Вдохнув его полной грудью, я прикрыл глаза.
Одна из самых паршивых новостей, какие только могли быть.
-И что это значит? - Романе бросил на массивный стол стопку бумаги, что изучал только что. Она не разлетелась только потому что была крепко прошита атласными лентами.
-Только то, что там написано.
Я относительно недавно вернулся после своей поездки и едва ли не сразу же затребовал встречи с главой Крадущихся.
-Хочешь сказать, что психопаты, бесновавшие пару тысячелетий назад, вдруг воскресли?
-Идеи не умирают, их забывают и то, на время.
Я развернул к себе обновлённое, благодаря моим стараниям, и структурированное изложение отрывочных сведений, что я нашёл довольно давно в недрах Королевской библиотеки.
-Даже если мы отбросим то, что ими движет, остаётся организация, довольно долго находившаяся в тени, имеющая в своих рядах магов, способных использовать Уничтожение.
-Честное слово, и без этого проблем хватает, - Романе раздражённо выдохнул, скрестив руки на груди, - и?
-Что?
-Что ты предлагаешь? Я не могу поднять на уши всю стражу, основываясь только на твоих предположениях и словах рассыпавшейся в пыль.
-Зато ты можешь поднять своих ищеек и затребовать помощь стражи на основании испепелённого поселения и порядка двадцати сошедших с ума нелюдей.
-Это может сыграть на руку противникам интеграции...
-Совершенно необязательно придавать происходящее огласке полностью. К тому же, ты не хуже меня знаешь, насколько сильно можно извратить любую информацию.
Конти замолчал, задумчиво хмурясь.
-И я беру отпуск на месяц.
-Что это? - удивлённо вскинутые брови и мелькнувшее огорчение во взгляде. Похоже, на меня имелись довольно серьёзные планы.
-Нужно будет навестить одного старого... друга, - уклончиво отозвался я.
-Да... в конце-концов, ты и так уже много сделал, - светловолосый мужчина выдвинул один из ящиков тяжёлого стола и достал два скреплённых листка.
-Только, прежде чем отправишься на дружескую встречу, прошу, навести последнего из списков. К нему не захотел ехать ни один из направленных нами нелюдей. Он довольно быстр на расправу и к тому же нелюдим. А из всех, посвящённых в дело о Самородках, ты самый сильный.
Я придвинул к себе исписанную бумагу. С неё на меня смотрел портрет сурового нелюдя. Слегка вьющиеся волосы обрамляли угловатое лицо, а взгляд, казалось, может придавить к земле.
Нет, серьёзно, что за гений у них там разменивается на портреты для личных дел?
-Здесь говорится, что он всего лишь несколько раз отказался от заданий, это не повод...
-Сирис, из почти пятидесяти нелюдей, что вызывали подозрения в последнее время, в живых осталось чуть больше половины. Так что да, это повод.
Наши взгляды встретились, и я понял что это один из случаев, когда чутью главы Крадущихся следует доверять безоговорочно.
-Хорошо, но это последний.
Аттенаис
-Не хочу идти туда, - Сирис притянул меня к себе и уткнулся носом в волосы, щекотно выдохнув.
