Остальные охотники, услышав приказ, мгновенно приготовились к бою. Мечи были вытащены из ножен, стрелы наложены на тетивы луков, топоры крепко зажаты в руках. Их взгляды были прикованы к лесу, откуда в любую секунду могла появиться угроза.
Внезапно, звук, отдаленно напоминающий шепот, пронесся по лесу. Нежный, но пронизывающий, он проникал в уши, словно нашептывая что-то неприятное, заставляя кожу покрываться мурашками. Шепот, от которого волосы вставали дыбом. Шепот, предвещающий беду.
Сердца охотников забились быстрее. Страх, холодный и липкий, начал проникать в их души. Все понимали: зверь близко. Очень близко.
– Приготовиться! – прорычал крепкий, коренастый охотник по имени Торвин, сжимая в руках свой боевой топор. Его голос, низкий и хриплый, заглушал остальные звуки.
Элана, не отрывая взгляда от леса, ответила:
– Всем оставаться на своих местах. Не высовываться. Ждать моего приказа. Шептун – хитрый зверь. Он попытается заманить нас в ловушку. Не поддавайтесь на провокации.
Шепот усилился, казалось, что он исходит из каждого дерева, из каждого куста, из каждого снежинки. Он заполнял собой все пространство, окутывал, как паутиной, усыплял бдительность, вселял страх. Охотники замерли, прислушиваясь к каждому шороху, к каждому звуку, стараясь понять, откуда исходит угроза.
– Что это? – прошептал Эрик, молодой охотник с бледным лицом, нервно оглядываясь по сторонам.
– Не бойся, – ответил ему Торвин, положив руку на плечо. – Это просто Шептун. Он пытается запугать нас. Не обращай внимания.
Элана продолжала неподвижно стоять, словно каменная статуя. Ее лицо было непроницаемым, ее глаза – острыми, как лезвия. Она чувствовала, что Шептун где-то рядом, готовый к нападению. Она знала, что сейчас решится исход схватки.
– Элана, – тихо окликнул ее Кай, – я чувствую… что-то странное. Как будто… тьма сгущается вокруг нас.
Элана кивнула, не отводя взгляда от леса. Она тоже это чувствовала. Темная энергия, окутывала их, проникала в их мысли, вселяла страх.
– Это его магия, – ответила Элана. – Он пытается сломить нашу волю. Не поддавайтесь. Думайте о своей цели. Думайте о людях, которых мы должны защитить.
Шепот превратился в громкий вой, раздирающий тишину. Он звенел в ушах, заставляя сердце биться в бешеном ритме. Затем, из сумрака леса, вынырнул он. Нечто огромное, с черной, косматой шкурой, покрытой глубокими шрамами, и светящимися, красными глазами. Его когти, длинные и острые, как лезвия, сверкали на солнце. Мощные крылья, покрытые перьями, слегка подрагивали, поддерживая существо в воздухе.
Шептун. Он был таким, каким описывали его очевидцы: воплощением ужаса, порождением ночных кошмаров. Он был тем, кого они пришли уничтожить.
– Он здесь! – крикнул Торвин, бросаясь вперед.
Охотники мгновенно бросились в бой. Мечи свистели в воздухе, разрезая морозный воздух. Молоты обрушивались на землю, высекая искры из камней. Стрелы летели в цель, пронзая крылья и шкуру монстра.
Шептун двигался молниеносно, его атаки были хаотичны и смертоносны. Он с легкостью уклонялся от большинства атак, нанося удары когтями и крыльями, которые разрывали доспехи и плоть. Его красные глаза сверкали злобой и ненавистью.
Кай, самый молодой из отряда, попытался метнуть копье в глаз Шептуну. Копье пролетело мимо, но отвлекло монстра.
– Уходим! – крикнула Элана, видя, что Шептун собирается контратаковать.
Охотники отступили, стараясь не попасть под его смертоносные удары.
– Берегись! – крикнула Элана, увидев, как Шептун нацелился на Эрика.
Эрик не успел среагировать. Шептун ударил его крылом, отбросив на несколько метров. Эрик упал на землю, закричав от боли.
– Эрик! – крикнул Торвин, бросаясь к нему.
Шептун, воспользовавшись замешательством охотников, нанес еще один удар. На этот раз – по Торвину. Торвин закричал, когда острые когти пронзили его броню и вошли в плоть.
– Торвин! – закричала Элана, бросаясь вперед.
Она подбежала к Торвину, который лежал на земле, истекая кровью.
– Держись, – сказала она, пытаясь остановить кровь.
– Элана… – прошептал Торвин, – я… я не смогу…
– Не говори так! – Элана нежно сжала его руку.
– Сражайтесь… за меня… – прошептал он.
С этими словами Торвин затих. Его глаза погасли. Его душа покинула этот мир.
Элана, стиснув зубы, подняла голову. В ее глазах читалась ярость и решимость.
– Он заплатит за это! – крикнула она.
Она подняла свой молот и ринулась в бой. Ее движения стали быстрыми и точными. Она наносила удары, сокрушая все на своем пути.
Охотники, увидев ярость своего командира, воспряли духом. Они ринулись в бой, мстя за смерть Торвина.
Битва продолжалась долго. Усталость наваливалась на бойцов. Раны кровоточили. Шептун, казалось, был неуязвим. Он легко уклонялся от атак, продолжая наносить удары, которые разрывали доспехи и плоть.
– Мы должны ослабить его! – крикнул Кай, метаясь между деревьями. – Надо найти его слабое место!
Элана кивнула. Она понимала, что им нужна тактика, чтобы победить этого монстра.
– Эрик, ты видел что-нибудь странное? – спросила Элана.
Эрик, опираясь на меч, осмотрел тело Торвина, ища следы удара.