– Да, – ответил Эрик. – Когда он ударил Торвина, я увидел, что его крылья… они как будто тяжело ему даются. Он как будто держит их, а не может летать.
Элана сосредоточилась. Возможно, крылья – его слабость.
– Кай, нацелься ему в крыло! – крикнула она.
Кай кивнул и приготовил лук. Он натянул тетиву и выстрелил. Стрела попала в крыло Шептуна, пронзив его.
Шептун взревел от боли. Его крыло задрожало, а затем он упал на землю.
В этот момент, когда надежда практически покинула отряд, Шептун замер. Его красные глаза сузились. Он издал звук, похожий на стон. В этот момент охотники заметили, что Шептун странно хромал, одна из его задних лап была неестественно вывернута. Он ослаб.
Элана, увидев это, поняла, что это их шанс.
– В атаку! – крикнула она, бросаясь на монстра.
Шепот нарастал, заполнив собой все пространство, проникнув в самую глубину разума. Звук, сотканный из страха и боли, пульсировал в воздухе, словно предвестник неминуемой гибели. Сердца охотников колотились в груди, вторя ритму надвигающейся бури. Холод пробирал до костей, но это был не просто мороз, это был страх, леденящий кровь, парализующий волю.
Поляна, до этого казавшаяся безмятежной, теперь превратилась в арену смертельной схватки. Снег под ногами охотников потемнел от крови, впитавшей в себя последние лучи угасающего солнца. Воздух был насыщен запахом смерти, смешанным с ароматом хвойных деревьев. Казалось, сама природа застыла в предвкушении неизбежного столкновения.
За мгновение до появления чудовища, Элана почувствовала, как что-то темное и липкое сковывает ее разум. Образы мелькали перед глазами: разрушенные деревни, искаженные лица, крики отчаяния, все это проносилось в ее голове, словно стремительный поток. Она стиснула зубы, пытаясь сопротивляться этой ментальной атаке, но тьма сжимала ее сознание все сильнее.
– Держитесь! – прорычала она, пытаясь преодолеть охватившую ее слабость. – Не дайте ему сломить вас!
Она почувствовала, как ее молот тяжело лежал в руках, словно налился свинцом. Зрение начало плыть, перед глазами плясали цветные пятна. Но она не могла позволить себе сдаться. Нельзя было подвести своих людей. Нельзя было отступить.
В следующее мгновение Шептун появился.
Из сумрака леса, подобно ночному кошмару, вынырнул он. Не просто существо, а воплощение ужаса, порождение самых темных глубин. Огромный, невероятно мощный, с черной, косматой шкурой, покрытой шрамами, напоминавшими о прошлых схватках и победах. Его красные глаза, пылающие адским огнем, прожигали насквозь. Это был не просто взгляд, это был гипнотический луч, проникающий в душу, вызывающий парализующий страх.
Его когти, длинные и острые, как кинжалы, сверкали, отражая тусклый свет. Крылья, невероятной величины, покрытые перьями цвета воронова крыла, медленно взмахивали, удерживая его в воздухе. В этих крыльях таилась смертоносная сила, способная обрушить град ударов, способных пробить даже самую крепкую броню.
Шептун издал низкий, утробный рык, эхо которого разнеслось по лесу, заставляя деревья дрожать, а сердца охотников – замирать. Это был вой хищника, заявляющего о своих правах на добычу. Вой, предвещающий неминуемую смерть.
– Он здесь! – крикнул Кай, первым пришедший в себя после ментальной атаки Шептуна.
– За мной! – рявкнула Элана, вновь обретая контроль над собой.
Не теряя ни секунды, охотники бросились в бой. Мечи заскрежетали о ножны, топоры взлетали в воздух, стрелы срывались с тетив луков. Это была битва, в которой решалась судьба охотников и, возможно, всей округи.
Первым в бой вступил Торвин, яростно размахивая своим боевым топором. Он попытался нанести удар в голову Шептуну, но монстр ловко увернулся, взмахнув крылом. Мощный порыв ветра отбросил Торвина назад, чуть не сбив с ног.
– Будь осторожен! – крикнула Элана, бросаясь на помощь товарищу.
Кай выпустил стрелу, целясь в глаз Шептуну. Стрела пролетела мимо, задев только его крыло. Шептун взревел от ярости, его взгляд устремился на молодого охотника.
Эрик, сжимая меч, попытался атаковать Шептуна сбоку, но монстр был слишком быстр. Он легко уклонился от удара, а затем нанес ответный удар когтем, пробив броню Эрика и вонзившись в его плоть.
– А-а-а! – крикнул Эрик, падая на землю.
– Эрик! – закричала Элана, бросаясь к нему.
Шептун, воспользовавшись замешательством охотников, нанес еще один удар, на этот раз по Кайю. Его когти пронзили броню и вошли в плоть. Кай закричал от боли, но быстро пришел в себя.
– Не сдавайся! – крикнула ему Элана. – Держись!
Она, отбросив все сомнения, бросилась в бой. Она нанесла удар своим молотом, целясь в голову Шептуну, но монстр увернулся, взмахнув крылом. Удар пришелся по земле, выбив искры из камней.
Шептун, используя свою скорость и ловкость, продолжал атаковать. Он наносил удары когтями, крыльями, зубами, пытаясь разорвать охотников на куски. Его атаки были хаотичны, но смертоносны.
– Отступите! – скомандовала Элана, видя, что они несут огромные потери. – Займите позицию!