– Всегда есть надежда, – сказала девочка, ее голос был тихим, но уверенным. – Просто нужно знать, где ее искать.
– Где же ее искать? – спросил я, цепляясь за ее слова, словно утопающий за соломинку.
– Есть одно место, – ответила девочка, ее взгляд стал серьезным. – Далеко в лесу живет старая женщина. Говорят, она знает все о духах и проклятиях. Она может помочь вам.
– Старая женщина? – переспросил я, скептически приподняв бровь. – Ты думаешь, это правда поможет?
– Я не знаю, – ответила девочка. – Но это лучше, чем ничего.
Я посмотрел на нее. В ее глазах была такая искренняя вера, что я не мог ей не поверить.
– Ладно, – сказал я, собравшись с духом. – Я попробую. Ты можешь показать мне дорогу?
Девочка улыбнулась.
– Конечно, – сказала она. – Я знаю лес как свои пять пальцев.
Мы пошли вглубь леса, пробираясь сквозь густые заросли. Девочка шла уверенно, словно знала каждый поворот, каждую тропинку. Я следовал за ней, чувствуя, как надежда медленно прорастает в моем сердце, словно хрупкий росток, пробивающийся сквозь толщу земли.
– Как тебя зовут? – спросил я, чтобы разрядить напряженную атмосферу.
– Меня зовут Лилия, – ответила девочка. – А вас?
– Меня зовут Алекс, – ответил я.
Мы шли молча, погруженные в свои мысли. Вскоре мы вышли на небольшую поляну, в центре которой стоял ветхий домик.
– Это здесь, – сказала Лилия. – Здесь живет старая женщина.
Я посмотрел на домик. Он выглядел заброшенным и неуютным, словно затерянным во времени.
– Ты уверена, что она дома? – спросил я.
– Давайте посмотрим, – ответила Лилия и постучала в дверь.
Тишина.
Лилия постучала еще раз.
Скрипнула дверь. На пороге появилась старая женщина. Ее лицо было испещрено морщинами, а глаза светились мудростью и печалью.
– Что вам нужно? – спросила она хриплым голосом.
– Мы… мы пришли к вам за помощью, – ответил я, чувствуя, как комок снова подступает к горлу. – Нам сказали, что вы знаете все о духах и проклятиях.
Старая женщина посмотрела на меня, словно проникая в самую душу.
– Я вижу тьму в тебе, – сказала она. – Она сильна.
– Да, – ответил я. – Я знаю. Я не могу от нее избавиться.
– Я могу помочь тебе, – сказала старая женщина. – Но это будет непросто.
– Я готов на все, – ответил я. – Лишь бы избавиться от этого.
Старая женщина кивнула и жестом пригласила нас войти.
Домик внутри был небольшим, но уютным. В центре комнаты стоял стол, заваленный книгами и травами. В углу горел камин, создавая тепло и свет.
– Садитесь, – сказала старая женщина и указала на два стула.
Мы сели.
– Расскажи мне все, – сказала старая женщина. – С чего все началось?
Я рассказал ей о доме, о призраках, о татуировке. Я рассказал ей все, что произошло со мной.
Старая женщина слушала внимательно, не перебивая. Когда я закончил, она долго молчала.
– Это серьезный случай, – сказала она наконец. – Тьма глубоко проникла в тебя. Но есть шанс.
– Какой шанс? – спросил я.
– Есть один ритуал, – ответила старая женщина. – Он поможет тебе избавиться от тьмы. Но он очень опасен.
– Что нужно сделать? – спросил я.
– Ты должен вернуться в дом, – сказала старая женщина. – И встретиться со своими страхами лицом к лицу.
– Вернуться в дом? – переспросил я, чувствуя, как страх сковывает мое сердце. – Нет, я не могу этого сделать. Я больше не хочу туда возвращаться.
– Ты должен, – сказала старая женщина. – Это единственный способ. Ты должен победить тьму внутри себя.
– Но как я это сделаю? – спросил я. – Я не знаю, как бороться с призраками.
– Ты не будешь бороться с призраками, – ответила старая женщина. – Ты будешь бороться со своим страхом. Ты должен понять, что тьма – это лишь отражение твоих собственных страхов. Ты должен отпустить их.
– Отпустить? – переспросил я. – Как я могу отпустить страх?
– Вспомни о любви, – сказала старая женщина. – Вспомни о надежде. Вспомни о тех, кого ты любишь. Это даст тебе силы.
Она встала и подошла к столу. Взяла в руки старую книгу и открыла ее.
– Я дам тебе заклинание, – сказала она. – Оно поможет тебе. Но ты должен произнести его правильно. И ты должен верить в то, что делаешь.
Она прочитала заклинание. Я запомнил его.
– Ты готов? – спросила старая женщина.
Я посмотрел на Лилию. Она смотрела на меня с ободрением.
– Я готов, – ответил я.
– Хорошо, – сказала старая женщина. – Тогда иди. И помни… не бойся.
Мы вышли из домика и направились обратно к дому. Лилия проводила меня до опушки леса.
– Я буду ждать тебя здесь, – сказала она. – Возвращайся.
Я кивнул и пошел дальше один.
По мере того как я приближался к дому, тьма сгущалась вокруг меня. Страх сковывал мое сердце.
– Я не могу это сделать, – прошептал я. – Я слишком слаб.
Но потом я вспомнил о словах старой женщины. Вспомнил о любви и надежде. Вспомнил о Лилии.
Я вдохнул глубоко и пошел дальше.
Я подошел к дому. Он выглядел еще более зловеще, чем прежде. Но я не испугался.
Я вошел внутрь.
В доме царила тишина. Но я чувствовал присутствие. Я знал, что призраки наблюдают за мной.
Я пошел в старую комнату, в ту самую, где все началось.
Когда я вошел, дверь захлопнулась за мной. Я оказался в ловушке.
– Ну что, пришел умирать? – раздался голос.