– Вот решил на огонек заглянуть. Примешь?
– С распростертыми объятиями, – язвительно, но вместе с тем вполне искренне пообещал Влад. – Что заказывать дорогому гостю? Шашлык? Гуся с яблоками?
– Люблю здоровый рабочий подхалимаж. Вот что, петербуржец, баня, водка, девки откладываются до лучших времен. Буду в пятнадцать ноль-ноль. Место романтическое, наше старое…
– Вот совпадение! Я туда тоже случаем залечу в то же время.
– Все, хва резвиться. – Денисов помолчал, потом добавил: – Кажется, открылся большой фестиваль. – В его голосе даже через эфир ощущалось грозовое напряжение.
Отбой… Влад отодвинул от себя телефон. Внутри стало как-то пусто. Сердце ухнуло и заледенело. Ну что ж, дождался Русич своего часа. Отпуск кончился. Большой фестиваль – это круто! Это, скорее всего, война. А значит, кровь. И неизбежный подсчет боевых потерь…
Стоп! Не думать о плохом. Не гадать на кофейной гуще! То, что нужно, Влад узнает через каких-то пять часов…
Встретились они с Денисовым на ступенях Казанского собора – обшарпанного от влажности, но от этого не менее прекрасного и величественного.
– Ну, привет, браток. – Денисов сжал в своей медвежьей лапе руку Влада. – Пойдем прошвырнемся, как встарь, по Невскому.
– Горазд ты уговаривать…
После возвращения с Побережья Влад один раз мельком встретился с Денисовым на базе под Москвой. И после этого они не виделись.
Улица грохотала машинами, трамваями. Сияли витрины. Бренчали на гитаре уличные музыканты. Молоденькие девчонки приставали к прохожим мужчинам с просьбой купить им мороженое.
– Работа для тебя и твоей отдыхающей команды подоспела, – проинформировал Денисов. – Прилетела плюха откуда не ждали.
– Суть вопроса?
– Режим «Отражение».
У Влада екнуло сердце. «Отражение» – противодействие агрессии неустановленного противника.
– Ситуация запутанная, – пояснил Денисов. – Новости слушаешь?
– Бывает.
– Тогда слышал об убийстве президента «Прогресса».
– Мы имеем отношение к «Прогрессу»?
– Руслан Смирнов был задействован в нашем проекте.
– Он работал на «Пирамиду»?
– Только сам об этом не знал…
– Что за проект?
– Хитрая высокотехнологическая разработка в области электроники. Аналоги в мире отсутствуют.
– Подарок из «Пещеры»?
– Нет. Тамошние базы данных пока неприкосновенный запас. Время для них не пришло… Был кое-какой свой задел.
– Значит, кто-то решил заглушить высокотехнологическую программу. Опять рука «луддитов»?
– Вот этот вопрос я и хочу задать тебе. Гермес хочет знать, кто так удачно обнулил Руслана Смирнова… Только с ответом поторопись.
– Постараюсь. А там как судьба карты кинет.
– Хм, картежник ты наш… Учти, тема приоритетная… Однако тебе лучше обойтись своими силами. У нас сейчас с людьми напряженка конкретная… Хотя, если припрет, имеешь право затребовать резервы.
– Резервы? – Влад тут же ухватил протянутый палец, чтобы оттяпать руку. – Эскулапа дашь?
– Смеешься? – Денисов задумался на миг, потом махнул рукой. – Тунгус в твоем распоряжении.
– Спасибо и на том…
– Влад, учти. – На чело Денисова наползла туча. – Эти твари нас сильно прищемили.
– Теперь мы прищемим их…
– На тебя надеются, Влад. – Денисов вытащил из кармана коробку с маленьким лазерным диском. – Тут вся информация. Кодировка стандартная.
– Понятно. – Влад ощутил, как в груди поднимается сладостная волна, будто от диска с информацией шли флюиды энергии.
– Легкой воды, как говорят мариманы… Тебя вернули со скамейки запасных…
Холера любил лес. Он его вбирал всей душой. Знал как свои пять пальцев. И это знание не раз спасало ему жизнь.
Годы, пусть и не слишком большие – сорок восемь стукнуло, – напоминали о себе сбившимся дыханием и коликами в боку. Ног он давно не чувствовал. Но все шел и шел вперед. Иногда позволял себе короткую передышку – присесть на корягу, смахнуть пот густо татуированной рукой, растереть ноющую, сломанную десяток лет назад ногу. И дальше, в путь…
Впереди – болотистая местность. Обогнуть. Главное, не терять направления. Все-таки это не Сибирь и не Амазонка. Леса среднерусские. Если идти прямо и не сворачивать – обязательно рано или поздно упрешься в населенный пункт, наткнешься на перечерчивающую местность линию автомобильной или железной дороги… И тогда он будет спасен… Главное, идти вперед. Не терять темп и кураж!
Казалось бы, оснований считать, что за ним организована полноценная охота, не было. Какой резон искать сбежавшего бомжа по лесам и полям? Никакого. Но Холера затылком ощущал холодное дыхание. Он знал, что за ним идут по пятам. Откуда знал? Шестое чувство. Оно не раз спасало дубленную ветрами, морозами и жарой дырявую шкуру стареющего одинокого волка…
Нет, теперь им его не взять! Хватит, побыл уж лохом. Теперь пора стать тем, кем он был всегда по жизни, – изворотливым, ушлым, свободолюбивым Холерой, не признающим жалкого существования в клетке…
