Я раздал карты, чётко отметил, что козырями на сей раз были трефы и начал игру. Что сказать… На этот раз я продержался дольше. Но в самом конце, откуда ни возьмись, у Госпожи оказался вроде бы давно вышедший козырный туз и… Короче, всё закончилось столь же бесславно. Я похолодел. Неужели незнакомка права, и я проиграю всё… Всё, включая свободу Артола и будущее Ниреи? А Госпожа Теней цвела и пахла. Ей всё нравилось.
- Может быть, сдашься сразу? – ласково спросила она. – Ты же видишь, у тебя нет шансов.
Фигушки. Даже если и нет – буду трепыхаться до последнего, как та лягушка в молоке. И я, прямо глядя в глаза Госпоже Теней, твёрдо сказал:
- У меня есть ещё один шанс.
- Именно, – лукаво улыбнулась она, – последний. Самый последний.
Сказано это было вроде ласково, но у меня по спине потекли ледяные струйки пота. Ну, уж нет. Не сдамся. И я начал медленно тасовать карты, лихорадочно думая, что делать. Госпожа мухлюет, это очевидно, и делает всё настолько чисто, что разоблачить её невозможно. Но что делать мне?
И тут мне вспомнился Гоголь. Николай Васильевич. Не думайте, что я спятил, мне пришла в голову повесть «Пропавшая грамота», в которой был момент, когда главный герой, удалой казак, играет в карты с чертями, которые тоже жулят напропалую… Что ж он там сделал, когда проиграл два раза? Стоп. Он перекрестил карты и в третий раз выиграл. Однако с чертями всё понятно, они креста боятся, прокатит ли это в моей ситуации? Почему бы и нет? Во-первых – не зря же здесь весь этот земной антураж, во-вторых – других идей всё равно нету…
И я, продолжая светски улыбаться, быстренько засунул колоду под стол и перекрестил её, а потом начал раздавать. На этот раз козырями были бубны, и удача с самого начала была на моей стороне, к немалому удивлению Госпожи Теней. Я просто физически ощущал, как она пытается воздействовать на карты своей магией, но у неё не выходило ровным счётом ничего. Зато мне везло, как заговорённому. Партию я завершил роскошными «погонами» из двух тузов – козырного и пикового.
- Как? – вырвалось у Госпожи. – Как ты это сделал? Ты же не маг!
Я кивнул, соглашаясь. Не маг. Но тут же вставил свои пять копеек:
- Я выиграл. Условие будет соблюдено?
- Конечно, – кивнула Госпожа Теней. –Карточный долг – дело святое. Излагай.
- Первое, – выдохнул я, – я хочу, чтобы мы быстро и безопасно оказались на Юпле.
- Само собой, – кивнула Госпожа. – Принято.
- Второе, – уже тише сказал я, – вы отпустите все несчастные души, которые держите в плену в своём тронном зале долгие века.
- С этого-то тебе какой профит? – удивилась Госпожа Теней.
- Ровно никакого. Просто мне кажется, что с них уже хватит. Это неправильно. Они мучаются. Отпустите их, прошу вас.
- Хорошо, – помедлив, отозвалась Госпожа Теней, – принято. Пусть будет так. Тем более, что ты первый, кто за них попросил. Что же третье?
- Я хочу, чтобы Предначертанное свершилось.
Госпожа Теней покачала головой:
- Нет.
- Нет???
- Нет, – пояснила женщина, – потому что это не в моей власти. Я могла бы просто согласиться с тобой, но буду честной. Я не могу повлиять на то, чтобы исполнилось Предначертанное. Это не под силу даже мне и зависит не от меня.
Ну, вот… А я-то надеялся, что всё теперь будет легко и просто… А тут… Здравствуй, птица Обломинго! Что же ещё пожелать-то? И не знаю даже…
- А мне обязательно говорить все три желания сразу? – поинтересовался я.
- Нет, – улыбнулась Госпожа Теней, на этот раз вполне нормальной улыбкой. – Третье можешь назвать позже. Но помни – воззвать ко мне ты сможешь только один раз, и даже если ты передумаешь – желание пропадёт.
- Да понял я, понял, – вздохнул я. – А можно вопрос?
- Можно, – ответила Госпожа Теней, – но не обещаю тебе ответа.
- А какие три желания загадал Лотар?
- А, это сущая ерунда. Не вижу причин делать из этого тайну… Тогда он был весьма ветреным мальчишкой… – усмехнулась женщина. – Он попросил у меня умения судить справедливо, умения играть на флейте лучше всех живущих под этим небом и под этим солнцем и…
- И?
- Он хотел быть самым лучшим и незабываемым любовником. Но у тебя есть шанс узнать это… А сейчас – нам пора.
Госпожа Теней махнула рукой, и мы вновь оказались в её тронном зале. Мои спутники смотрели на меня с тревогой, а я весело помахал им рукой. Такого облегчения и радости, немедленно отразившихся на их лицах, я в жизни не видел. Один момент и меня окружили и начали обнимать.
- Сайм! – радостно прокричал Анъях. – Неужели тебе это удалось?
Я только кивал, поскольку угодил в медвежьи объятия Зикра, и даже дышать мне стало затруднительно. Что же касается Артола, то он очень вовремя отобрал мою начавшую синеть персону у Зикра, обнял сам, прижался лицом ко лбу и прошептал:
- Прости. Я должен был больше в тебя верить.
- И ты прости, – тихо ответил я, – я вспылил и наговорил глупостей.
- Мир?
- Мир.
Между тем Амал вскрикнул:
- Смотрите, смотрите!
