– Откуда ты знаешь? Я, например, впервые в жизни вижу настоящую курицу. А ты, Ке?
Косичка сбросил поклажу и, пошатываясь, прошелся по залу. У него не было сил ни говорить, ни думать, ни слушать. Он нашел место почище, улегся прямо на голый пол и сразу заснул, свернувшись калачиком.
– Бедный, – шепнула Сана, – совсем он замучился.
– Угу, – согласился Элиот.
Они сели в ногах у спящего Ке и стали ждать, когда начнется испытание.
Священные птицы угомонились и заснули, сгрудившись кучкой вокруг алтаря. За стенами молитвенного дома наступила ночь, и в крошечное оконце под потолком заглянула проплывающая над крышей луна.
– Поспи, а я покараулю, – сказал Элиот тихо, чтобы не разбудить Ке.
– Я боюсь здесь спать, – проговорила Сана. – Мне кажется, если мы заснем, с нами что-нибудь случится.
– Ничего не бойся, я рядом. – Эли обнял ее за плечи. – Спи.
Сана закрыла глаза, но сердце беспокойно колотилось и отгоняло сон.
– Эли? – позвала она.
– Что?
– Как ты думаешь, что они нам приготовили?
– Какой-нибудь психологический тест, не волнуйся.
– Я думаю, хорошо, что Тереза не пошла с нами. Ей было бы очень трудно… Даже не верится, что где-то существует высокотехнологичная цивилизация. Я уже начала забывать о ней. – Она задумалась. – Интересно, когда я сойду с дистанции?
– Ты дойдешь до конца.
– Почему ты так думаешь?
– Просто думаю и все. Не приставай, я не люблю философствовать.
– Не сердись. Я хочу, чтобы мы вместе дошли до конца, я, ты и Ке.
– Спи, иначе завтра пошевелиться не сможешь.
Сана попробовала вновь закрыть глаза.
– Эли?
– Ну чего?
– Как ты думаешь, что с нами будет потом?
– Когда потом?
– Когда мы все сделаем и вернемся.
– Там будет видно.
– А я знаю, что будет. – Она тихо вздохнула. – Ты уедешь домой, а я – к себе на Юг.
– Ты так хочешь вернуться в Лагерь общественных работников?
– Не хочу, но мне больше некуда деваться. К тому же, я надеюсь, что, когда мы вернемся, никаких лагерей общественных работников уже не будет.– Сана помолчала и спросила: – Эли, ты будешь вспоминать обо мне хоть иногда?
Он заглянул ей в глаза.
– Что это на тебя нашло?
– Не знаю, что-то мне грустно стало. Наверное, наш путь завершается.
– Хватит глупости болтать. – Элиот слегка встряхнул ее. – Ничего не завершается, все еще впереди. – Он отвернулся, разглядывая что-то в углу. – И ни в какой Лагерь ты не поедешь.
Сане показалось, что он хотел продолжить фразу. Но он больше ничего не сказал.
Страшный удар в дверь заставил их вздрогнуть. Ке немедленно проснулся и вскочил. Друзья с ужасом переглянулись. Началось… Удар повторился, и они кинулись за алтарь, распугивая спящих птиц, и притаились там, прижавшись друг к другу. Что-то загородило свет луны, и в окошке потемнело.
Дверь сотряслась от очередного толчка, прогнулась, сорвалась с петель и рухнула прямо на мечущихся птиц. В дверном проеме заклубилась пыль и ночной туман, сами по себе вспыхнули оплывшие свечи, стоящие на алтаре
Поначалу ничего нельзя было разобрать, но постепенно туман рассеялся, а пыль осела, и из темноты ночи показалась человеческая фигура. Это была крошечная сморщенная старушка с толстой клюкой в руках, закутанная в невообразимые лохмотья. Она похлопала себя по бокам, сбивая пыль, и проковыляла в помещение.
– Ну, наконец-то. – донеслось из вороха лохмотьев на всеобщем языке. – Не дадут человеку помолиться.
Старушка, тяжело опираясь на клюку, приблизилась к алтарю, достала из-за пазухи толстую свечу, хотела зажечь, но почему-то передумала. Она покрутила головой, понюхала воздух и громко спросила:
– Кто здесь?
Сана вскрикнула, запоздало зажала рот ладонью и виновато посмотрела на друзей. Придется выходить. Эли неохотно поднялся, за ним выполз Ке.
– З-зд-драсте…
Старушка вытянула из лохмотьев птичью головку. Она была очень удивлена и долго их разглядывала. Когда рядом с парнями возникла еще и девушка, она стукнула клюкой об пол:
– Как вы сюда попали, негодники? Вы хотите украсть эту еду? Если проголодались, постучались бы в какой-нибудь дом, а воровать жертвоприношения из храма нехорошо.
– Ну что вы, мы не собирались воровать жертвоприношения, – сказала Сана. – Нас тут заперли для какого-то испытания.
– А-а-а, тогда все понятно. – Старушка успокоилась и стала зажигать свечу. – Я тут неподалеку встретила Пожирателя сущностей, наверное, вы его ждете. Я сейчас быстренько помолюсь и уйду, не буду мешать.
Пожирателя чего?.. У Эли закружилась голова. Господи Боже, когда же все это закончится!
Ке придвинулся и громко шепнул:
– Слушай, дверь открыта, давай сбежим.
