Затем Эдору разрешили тоже сесть за стол, и вновь потекла беседа. Уже не столь непринуждённая, как несколько минут назад, но и не слишком официальная. «Правила бал» мамаша Линны, почувствовавшая себя вполне в своей светской тарелке. Лавиния упорно молчала, только иногда отвечала на прямые вопросы Наима, обращённые к ней. Мне показалось, что Эдор, занявший место рядом со златовлаской, несколько раз толкнул её под столом, что, впрочем, особого эффекта не возымело. Включаться в разговор подруга упорно не желала.
Наконец, импровизированный ужин закончился, посуда была убрана, и наследник мирасского трона заметил:
- Кажется, госпожа Лавиния, вы намеревались танцевать бриожур?
- Да, Ваше императорское высочество, – прошелестела северная дева, на глазах превращаясь вообще в ледяное изваяние. Но на наследника это особого впечатления не произвело.
- Вы не будете возражать, если я приглашу вас стать моей партнёршей? – спросил он, явно не собираясь дать ей ни одного шанса ускользнуть.
Эдор, со своей стороны, тоже весьма выразительно уставился на златовласку.
- Сочту за честь, – после крохотной паузы отозвалась она.
- Тогда идёмте, танец начинается через четыре минуты.
Когда парочка вышла из комнаты, вновь сопровождаемая реверансами и поклонами, Эдор живо повернулся ко мне и спросил:
- Тэш, ради Всевидящего, что с тобой случилось?!
- Ничего страшного, просто стало нехорошо, – как можно бодрее ответила я. – Но сейчас уже всё в порядке!
- Да, это было необыкновенно удачно: упасть в обморок прямо на руки наследнику императора, – заметила госпожа Скросс, сцеживая яд, которым, видимо, уже переполнилась. – Тэш вообще необыкновенно везучая девушка. Например, моей дочери, живущей здесь уже не один год, ни разу так не посчастливилось.
- Возможно, это упущение Альдора, ему следовало бы чаще выводить такую красавицу на балы, – парировал с самой обаятельной улыбкой стратег.
Линна радостно заулыбалась, а вот её мамаша поджала губы, явно уловив скрытый подтекст в словах мачо.
- Ну, если Тэш уже в порядке, так, может, мы тоже потанцуем? – с непередаваемой непосредственностью робо-танка, прущего к своей цели, заявила моя дорогая подруга. – Следующим после бриожура должен быть вайграсс, я его очень люблю! Эдор, потанцуете со мной?
Я посмотрела на стратега, который состроил каменную физиономию, и в самых вежливых выражениях, прямо-таки изысканно, направил просительницу на поиски другого кавалера.
Неизвестно, что отколола бы обиженная Линна, но тут вернулись Альдор и господин Скросс, за спинами которых мелькнуло что-то синее, заставившее меня непроизвольно вжаться в спинку дивана. Папаша Линны, узнав о нашем знакомстве с наследником, слегка посветлел лицом, видимо, высчитывая, какие дивиденды может сулить ему благорасположение будущего императора. Заодно, он явно успел прикинуть и возможные масштабы бедствий со стороны надувшейся дочери, потому что приказным тоном отправил Линну танцевать с Альдором, причем немедленно. Такого тона даже моя своенравная подруга проигнорировать не посмела, и чета Кальтари удалилась.
Эдор, наклонившись к моему уху, тихо сказал:
- Вообще-то, кое-кто прав: ухитриться так удачно упасть в обморок – надо иметь недюжинное везение. Как вы познакомились с принцем?
- Никак, – прошептала я. – Он просто стоял рядом, вот и всё.
Больше мы ничего не успели обсудить, потому что дверь снова открылась: вернулись упомянутый принц и Лавиния. Когда они сняли маски, мне бросилось в глаза, что Вайолет сиял, как новенький коллекционный крод, а златовласка взволнованно покусывала губы. Все опять встали (за исключением меня), дожидаясь, пока Наим посадит свою спутницу и сядет сам. Заняв прежнее место, наследник хитро усмехнулся и заметил:
- Сегодня, положительно, удачный день для танцев… Кстати, господин Валлегони, я вспомнил, что моя сестра тоже хотела встретиться с вами, обсудить какой-то взнос в её фонд.
- Да, конечно. Я буду счастлив увидеть Её высочество, – ответил Эдор. – Если вы сочтёте возможным подсказать, где её найти…
- Да зачем же искать, вас проводят.
И, не повышая голоса, Вайолет произнёс:
- Ко мне.
Почти мгновенно дверь открылась, и на пороге возникли два гвардейца.
- Господин Валлегони идёт к моей сестре. Проводите, – коротко скомандовал принц, и люди-псы расступились, ожидая Эдора.
Отцепив от своего рукава мои пальцы, мачо ободряюще улыбнулся, надел маску и вышел следом за закутанными фигурами. Мгновенно стало как-то неуютно. Вограны их знают, этих синих… В глазах у них не мелькало даже признака чувства или мысли, где гарантии, что их не перемкнёт внезапно, как заглючивший кибер?
- Ваше императорское высочество…
- Вполне достаточно будет обращения «нир Наим», – любезно поправил меня принц.
Я удивилась: судя по пояснениям Эдора, «нир» – высшая степень неофициальности, так именовать наследника могли только его мать и друзья. Приятно, однако…
- Спасибо, так гораздо лучше! Ээ… буду рада называть вас, как вам угодно, – вовремя вспомнила я про этикет, наткнувшись взглядом на ледяное лицо госпожи Скросс. М-да, отрезвляет…