Лавиния должна была прийти к нам во второй половине дня, а на первую я планировала прогулку вдвоем с лягушонком. Но его выходки заставили меня задуматься: а не рано ли я уверовала, что Маугли способен справиться с эмоциями? Не лучше ли дать ему день-два на адаптацию, которые можно было бы провести в наших комнатах, от греха подальше. Обдумав ситуацию со всех сторон, я решила посоветоваться со златовлаской, а пока увела своего гуманоида обратно в спальню. Пусть изображает радугу там.
Подруга появилась в точно назначенный срок и быстро разогнала по местам нескольких слуг, решивших было составить нам компанию за обедом. На мой вопрос, как следует вести себя с ними, Лавиния ответила, что сдержанная вежливость и твёрдость оправдывает себя везде, и лично она именно так ставит на место дворцовую прислугу.
- Ого, – поразилась я. – Во дворце тоже слуги? И они любят поболтать?
- Не то слово, – коротко, но выразительно ответила Лавиния. – Всё время приходится одёргивать. Не люблю держать дистанцию, но приходится это делать, иначе просто заклюют.
Я скорчила гримасу. Уж если моя сдержанная и всегда корректная подруга не выдерживала… Видимо, с субординацией тут и вправду было не ахти. Не знаю, как справлялся стратег, а мне, видимо, придётся ругаться с любителями совать свой нос в чужие дела.
- Ничего, привыкнешь, – утешила меня златовласка, правильно истолковав выражение моего лица. – Это неизбежность, мы ведь для них в некотором роде, существа низшие.
- Почему? – возмутилась я. – Кто так решил?
- Забыла? Мы не местные уроженцы, это автоматически понижает наш статус в глазах жителей.
- Странно… – протянула я. – Почему же тогда Наим не выбрал вместо тебя какую-нибудь высокородную аристократочку?
- А кто тебе сказал, что не выбрал? – огорошила меня вопросом подруга.
- Не поняла… У него есть ещё кто-то?!
- Есть, – совершенно спокойно ответила северная дева. – По статусу ему полагается официальная подруга. Точнее, даже две. Именно они сопровождают его на всех дворцовых церемониях, больших и малых выходах, приёмах, и тому подобных скучных мероприятиях.
- Это как? – обалдело спросила я. – Одновременно обе?!
- Одновременно, или по очереди. Как захочет Наим.
- Ничего себе, нравы… – пробормотала я. – А ты?
- А я составляю принцу компанию на охотах, балах, в поездках, на отдыхе.
- То есть, те две – для протокола, а ты – для души? – уточнила я.
- Что-то вроде. У наследника престола, тем более, когда он этот престол вот-вот унаследует, просто обязаны быть официальные подруги, тщательно выбранные, которые затем станут матерями его сыновей. Как ты понимаешь, чувства тут совершенно не при чём. Ни самого принца, ни девушек. Это чистая политика и расчёт. Потом обе официальные подруги могут выйти замуж, если захотят, ну, а император остаётся с неофициальной любовницей, но холостяком.
- Какие странные обычаи, – поморщилась я. – Вот почему им не сделать нормальную семью для правителя?
Лавиния неопределённо пожала плечами.
- Не знаю точно, Тэш. Наим упомянул как-то о сложностях престолонаследования, и всё. Я стараюсь не затрагивать темы, если не понимаю его отношения к ним.
- То есть, ты его так и не чувствуешь? – спросила я.
- Нет. Совершенно, – грустно ответила Лавиния. – Как будто он в капсуле. Но Эдор был прав, – можно общаться, ориентируясь только на внешние проявления эмоций. По крайней мере, Наим не требует от меня каких-то интуитивных решений или озарений, и наши отношения его вполне устраивают. Мне так кажется, – уточнила въедливая ГИО-богиня.
- Ну, дай Всевидящий… – пробормотала я. – Но мне всё равно неспокойно.
- Мне тоже, – призналась северная богиня, немало встревожив меня. – Знаешь, я здесь очень странно себя чувствую: как на пороховой бочке, покрытой цветами.
- Это как? – озадачилась я.
- Это как будто вокруг всё цветёт и благоухает, а под ногами всё ходит ходуном. Не в буквальном смысле, – засмеялась Лавиния, заметив мой опасливый взгляд вниз, на море. – На самом деле никаких землетрясений здесь нет, на Мирассе даже непогода происходит по расписанию, правда-правда. Я описываю тебе мои личные ощущения от дворцовой жизни, не более того. Кстати, Эктор говорит то же самое…
Я ещё больше встревожилась.
- Лави, так, может, мы не вовремя приехали?
- Как раз вовремя. Император очень плох, – понизив голос, сообщила подруга. – Плох настолько, что мы со дня на день ждём известия о его смерти.
- Но… Это же рано, – удивилась я. – В смысле, коронация должна была состояться только через год!
- В том-то и дело! Обычный порядок вещей нарушился, и время передачи власти, и условия.
- А что говорит принц?
- Отшучивается. Говорит, что, раз традиции и так нарушаются, он разгонит всю эту богадельню – так он называет Комитет по престолонаследованию – и объявит меня своей официальной женой.
- Ого… А он так может, на самом деле?