- Поэтому – всегда только двадцать пять лет правления?
- Да. И этого хватало с избытком…. Поначалу. Потом изменения начинались всё раньше и раньше, а в последний раз мне пришлось умереть ещё до наступления срока смены тела! Ах, если б я задумался обо всём этом раньше… Но я списывал проблемы на несовершенство процедуры переноса сознания и накопление каких-то ошибок. Хотя никаких ошибок не было, теперь я это понимаю. Как бы то ни было, горевать о несбывшемся бесполезно, и бессмысленно. Я обречён.
- Вы в этом совершенно уверены? – осторожно спросила я.
- О, да. Мне осталось всего несколько часов жизни, от пяти до двенадцати, больше мои врачи не дают… И это обстоятельство опять возвращает нас к предмету нашей беседы. Я хотел бы заключить с вами сделку, Тэш.
- Да, вы говорили… Но я по-прежнему не понимаю, какую?
- Дело в том, что теперь я, практически, бессилен помешать вам или кому-то другому копаться в моём прошлом, которое сосредоточено здесь. И вы наверняка найдёте в нём множество моментов, которые вам очень не понравятся. Насколько я успел понять ваш характер, никто и ничто не остановит вас в стремлении осчастливить всех обнаруженной правдой, просто потому, что вы её знаете, не так ли?
Я бестрепетно ответила на его саркастический взгляд.
- Вы правы, мне кажется, что любой человек имеет право знать, кого он благодарил все эти столетия.
Император поморщился.
- Да, именно так я и думал… Поэтому я предлагаю вам соглашение, на чертовски выгодных для вас условиях. Я умираю тихо, забрав с собой почти всё, чем занимался здесь последние пятьсот лет – а это очень, очень много разработок, уверяю вас, – а вы просто ничего не делаете, сохраняя существующее положение вещей.
- Существующее? Это какое?
- Я – спаситель человечества, рыцарь без страха и упрёка, гениальный военачальник и единственный в истории арх-генерал. И точка – больше ничего. Весь период моей жизни на Мирассе останется неизвестным большинству людей, как сейчас.
До меня начало доходить. Похоже, дела императора действительно были из рук вон плохи, если он торговался со мной за свою посмертную славу! Но, с другой стороны, – почему со мной?! Почему не со своими приближёнными, соратниками, наконец? Почему решение этого вопроса свалилось на меня?!
Когда я рискнула озвучить свои сомнения, самодержец кивнул головой, словно уже предвидел эти вопросы.
- Всё просто, Тэш, если вы знаете суть. А она заключается в том, что у меня нет соратников, нет друзей, как нет и последователей. Я никогда не видел смысла в том, чтобы делиться с кем-то властью. Вся структура управления этой планетой находится в одних-единственных руках: моих. И если я выпущу вожжи, всё распадётся. Когда-то я потратил немало сил, чтобы добиться именно этого, но теперь моё детище работает против меня. На это место, которое освободится после моей окончательной смерти, кто-то должен прийти, иначе аристократию захлестнёт хаос борьбы за власть. И вокруг меня нет никого, кто мог бы взять эту ношу и нести…
- Кроме?.. – подсказала я, поскольку император нахмурился, явно не договорив.
- Кроме вашего приятеля, стратега, – с видимым отвращением ответил он, скривившись.
Я хлопнула глазами: так он даже знал о специализации Эдора?!
Видимо, прочитав на моём лице недоумение, самодержец ответил с некоторым раздражением:
- Да, представьте себе, я знаю, кто именно прилетел сюда. И на что они способны – тоже знаю. Не забывайте, что я видел их уже, – тогда, более пятисот лет назад, когда их только разработали и запустили в производство. «Целая линейка универсальных ГИО-изменённых, способных заменить человека на самых опасных или неприятных производствах», – глумливым голосом передразнил он кого-то. – Новые спасители человечества… Тьфу!
Сейчас восставший из мёртвых арх-генерал выглядел, пожалуй, почти совсем живым: на лицо вернулись краски, и в глазах засверкало настоящее пламя. На несколько секунд я вдруг увидела настоящего Лемира Грасса: не умирающего старца, а энергичного, полного сил военного, способного повернуть вспять даже орды, ползущие из-за Рубежа. Да, это был необыкновенно сильный человек! Почти магнетическая притягательность прирождённого вождя, сила духа, несгибаемая воля, – всё это, оказывается, жило под остывающей золой умирающего тела. Тем страшнее мне стало, когда я подумала, что успел он натворить здесь за пятьсот лет, если за ним, как он выразился, начала охоту сама планета?!
- Но сейчас у меня нет выбора. Меня попросту некем заменить, кроме как одним из ваших знакомых ГИО-стратегов. Эта роль – как раз по ним.
- И которого же вы планируете сделать…правителем? Или как это будет выглядеть?
Запал, видимо, перегорел, и передо мной снова сидел безмерно уставший древний старец. Несмотря на молодое тело, он сутулился и кутался в свой плед, словно кровь его уже не грела.
- Думаю, того, что увивается вокруг Карии. По своему положению, он – самая подходящая кандидатура. Впрочем, их же всего десять штук, кажется? Если вдруг возникнут проблемы, можно взять любого другого.
- Откуда вы знаете… – невольно начала я и осеклась.