- Я уже догадываюсь. В общих чертах… – тусклым голосом ответила я. – А подробности особого значения не имеют… Мне гораздо любопытнее было бы послушать о том, как вас «доконала» Мирасса.
- Весьма изобретательно, как я уже говорил. Она начала атаковать меня персональными болезнями.
- Вот оно что… – даже удивиться, как следует, у меня не получилось. Ну, индивидуальные микробы или вирусы, подумаешь, ещё и не такое слышала сегодня.
- Да. Они сыпались на меня в таком количестве, и с такой скоростью, что ни моя иммунная система, ни разработки генетиков не смогли помочь… Забавно, – задумчиво добавил Грасс, – но получается, что я переиграл самого себя.
- Как это?
- Да вот так. Раз, в кои-то веки, захотелось пройти по краю: одно-единственное тело на замену, никаких тузов в рукаве…- Он саркастически хмыкнул. – Но, оказалось, что честно играть, имея во врагах Мирассу, нельзя. И вот итог – я умираю.
Я нахмурилась.
- Одно тело?.. Вы говорите о гибели вашего второго сына?
- Да. Чёрт меня дёрнул ввязаться в азартные игры. Или поддаться сентиментальным бредням… Пятьсот лет успешно оставлял смерть в дураках, и подумал, что у неё теперь слишком мало шансов заполучить меня. Я так уверился в своём бессмертии, что решил эти шансы подправить. Дать, так сказать, смерти фору, потому что других, равных мне игроков, просто не было. Судьбу я сумел построить так, как мне хотелось, власти у меня было больше, чем у всех императоров Земли, вместе взятых. Чего ещё желать? Но я пожелал стать уязвимым, чтобы снова ощутить азарт и страх… Знаете, Тэш, эти чувства очень разнообразят жизнь, не давая ей превратиться во что-то слишком серое и скучное. Так вот, я выбрал в партнёры смерть, решив, что так будет особенно интересно, и борьба начнётся всерьёз, как в первый раз.
Грасс шевельнул головой, пристраивая её удобнее на подушке.
- Мало того, я ужесточил правила для себя самого. Второго наследника, по моему приказу, гвардейцы убили на охоте. Всё ради той же цели – оживить чувства – я оставил Наима, потому что у него было заведомо меньше шансов получить трон. В конце концов, это, конечно, не имело никакого значения – правил бы всё равно я. Но азарт борьбы манил… Я давно так не веселился, как тогда, когда стравливал своих будущих родственничков. Скандалы, интриги, подкуп, шантаж… О, я прекрасно знал их! Но всё это были невинные развлечения в ожидании главного блюда: раскрытия заговора Скросса. И тут вдруг увидел настоящего, живёхонького генно-изменённого! Да ещё прилетевшего вместе с намеченной жертвой, и связанного с ним общим бизнесом! Не помню, когда ещё я так сильно удивлялся… И бог мой, я хохотал, как сумасшедший, когда понял, что мне ничего не примерещилось!
На несколько секунд арх-генерал погрузился в свои воспоминания, и его глаза засверкали.
Я же печально вздохнула, глядя на отблески былой радости, оживившие лицо умирающего тирана. Никогда бы не подумала, что можно так ликовать, предвкушая будущие преступления.
- М-да… Ну, а дальше всё пошло не так. Внезапно мне стало настолько хуже, что я понял: до церемонии передачи власти просто не доживу. С одной стороны, это не слишком пугало: Наим был постоянно под рукой, перенос мнемослепка можно было сделать в любой момент. Но с другой…
Маньяк-самодержец искривил губы в горькой полуулыбке.
- Почти сразу же после перемещения сознания в новое тело стало понятно: мои проблемы никуда не делись, они только обострились. К концу того же дня, когда умер первый из моих Вайятху, а врачи начали мямлить что-то неразборчивое, я понял, что попался в собственную ловушку, но менять что-то уже было поздно. Мирасса вцепилась в меня, как охотничья хайсса, не давая даже вздохнуть. Даже сейчас она старается ускорить мой конец… Так что, давайте не будем понапрасну терять время. Прежде всего, нужно изменить систему доступа к вирусу. Дай сейф сюда! – обратился он к охраннику. – Вот здесь нужно набрать определённую последовательность знаков… я напишу её вам… так, а теперь приложить палец. Я ввёл команду на изменение доступа… Ваша очередь.
Гвардеец подошёл с кубом ко мне, дождался, пока я коснусь чёрного глянцевого окошка считывателя, и вновь поставил сейф на стол. Панель управления стеклянного хранилища скрылась под металлической пластинкой, теперь никто не догадался бы, где её искать.
- Ну, теперь это ваша головная боль, – прокомментировал император сделанное, полностью теряя интерес к самому страшному оружию нашего времени. – Займёмся завещанием. Но до того, как прочесть его, я должен ещё кое-что сделать.
И Грасс принялся что-то набирать на виртуальной панели кибера, «перенесённой» на его грудь.
- Ну, вот и всё, – заявил он, закрывая окно.
Что-то в его голосе меня насторожило.
- Вы о чём?
- Моего засекреченного центра генетических исследований больше не существует. Несколько направленных взрывов – и теперь посреди леса будет довольно большой котлован.
- Вы его уничтожили?..