Совершенно некстати вспомнились умершие подопечные Лави, и её подозрения на собственный счёт.
- Нет, она умеет облегчить им последние часы жизни и сделать переход в иной мир максимально спокойным и безболезненным, – возразил Грасс. – Именно эта её способность мне и понадобится. Думаю, и ей и мне будет проще, если вы не станете пока рассказывать, что Наима уже нет.
Я вздрогнула. Ах, вот оно что… Старый мерзавец собирался обманывать всех до последней минуты. Если бы дело касалось только его, я бы и пальцем не пошевелила, но представить, как Лави воспримет то, что её принца уже три дня, как нет, и сможет ли она потом помогать его убийце, – я не знала. Но экспериментировать с чувствами подруги точно не собиралась. Может быть, Лавинии будет проще, если она решит, что успела попрощаться с Наимом?..
- Я не буду ничего рассказывать ей. Пока вы не умрёте, – сухо сообщила я величайшему из всех негодяев, которые когда-либо дышали воздухом.
- Прекрасно, – отозвался он. – Я не сомневался в вашем здравом смысле. За Карией и её стратегом уже пошли, скоро они будут здесь. Ах, да…
Металлическая конструкция, удерживающая меня, внезапно распалась, и я чуть не упала, – затёкшее тело не слушалось.
- Спасибо, – совершенно искренне сказала я, растирая руки. – С удовольствием уйду. Только один вопрос: как снять все ваши привязки, навешанные на Вайятху?
Губы императора презрительно изогнулись.
- Что, решились последовать моему совету и дать ему свободу? Похвально, хотя и глупо… Они, видите ли, не приспособлены для свободной жизни.
- Ничего, мы как-нибудь справимся.
- Удачи. А механизм смены установок один. Тот же самый, до которого вы додумались сами, раз смогли перепрограммировать Вайятху.
Я замерла, забыв о ноющей спине и локтях.
- Это что же… Опять клеймение?!
- Увы, – отозвался рассеянно коронованный негодяй, открывая какие-то виртуальные документы и начиная что-то править в них.
- Неужели нельзя было предусмотреть какое-то элементарное слово-пароль, которое снимало бы все прежние привязки?! – я всё-таки не могла поверить в такую непонятную жестокость.
- Нет, Тэш. Меня лично всё устраивало, как и тех, кому я дарил личных рабов. Возможно, это было чуть более проблемно, зато надёжно. Кстати, советую поторопиться, капсуле с вашим Вайятху был задан определённый временной промежуток, по истечении которого она автоматически включится и начнёт стирать ему память.
- Что?! – с ужасом переспросила я, вскакивая из плорадова кресла. – Зачем?!
- Не тратьте время на выяснение моих мотивов, – посоветовал маньяк, пролистывая что-то на экране. – Бегите, Тэш. У вас всего двадцать минут, а туда ещё добраться надо. Вас проводят. Прощайте, видимо, мы больше не увидимся.
- Будьте вы прокляты! – с яростью выплюнула я, судорожно сдирая с себя клочья золотистого платья-сеточки, мешавшего нормально идти.
- Взаимно, Тэш, взаимно… – отозвался негодяй и перестал обращать на меня внимание.
Я рванулась к двери, хромая на обе ноги, и тут меня подхватила под локоть железная рука гвардейца, который поволок меня за собой, прошипев:
- Пойдёмте, Тэш-ш-ш… Я провож-ш-ш-у вас-с-с…
Дальше я помню только бешеный бег по коридорам, от которого болело в боку и почему-то в горле, как будто у меня внезапно началась ангина, постоянные попытки упасть и злость на непослушные ноги. Поначалу мой провожатый практически тащил меня, но к металлической двери, на которой красовалась табличка, оповещающая, что это личный медицинский кабинет императора, я подошла уже сама.
Гвардеец отпер дверь, и мы ввалились в белое пространство, заполненное какой-то неестественной тишиной, ярким светом и массой всевозможных приборов, между которыми заметался мой взгляд, выискивая знакомые очертания капсулы. Охранник помог и тут: подвёл меня прямо к каплеобразному саркофагу, в котором я с облегчением увидела любимое лицо.
На панели управления уже мигало предупреждение о начале процедуры через десять минут, и я ткнула в клавишу отмены. Только секундой позже меня накрыло страхом: а если император обманул, и остановить стирание памяти не удастся?.. Но, слава Всевидящему, аппарат послушно дзынькнул и обнулил шкалу. Предупреждение исчезло, зато появилось предложение выбрать другую программу воздействия.
Не удержавшись на ногах, я оглянулась вокруг в поисках какого-нибудь сидения. Охранник, по-прежнему стоявший рядом, с готовностью подвинулся.
- Вам ч-ш-ш-то-то нуж-ш-ш-но?..
- Стул бы… – выдохнула я.
Через мгновенье рядом со мной материализовался обычный подъёмный стул, на который я опустилась, поморщившись от боли в теле, уставшем от этой позы. Некоторое время я просто смотрела на бледный, спокойный профиль Маугли, а потом представила, как он проснётся и потянется ко мне со своим неизменным: «Сагите…» И тут же внезапно к горлу подкатила тошнота.
