Круглые сутки, днем и ночью, жизнь в лесу идет безмятежно, невзирая на окружающее. Многие звери и птицы приспособлены к ночному образу жизни: хищники, совы, летучие мыши. Они ночью видят лучше, чем днем. Ведут разбойничий образ жизни. Для них задача номер один – добыча пищи для завтрака, обеда и ужина. Гадюки, без шума передвигая скользкое холодное тело, зоркими гипнотизирующими глазами высматривают свою жертву на расстоянии до 5 метров. Жертва с шумом и ревом сама идет в пасть. Бактерии и грибы, как мельницы, беспрерывно перемалывают все отжившее: листья, корни, сучки и стволы деревьев, превращая их в торфообразную массу, которая со временем перемешивается с почвой. За захват удобного для жизни участка почвы идет постоянная борьба между всем живым, как в растительном, так и в животном мире.
Человек в поединке с животными и растениями в процессе длительной эволюции вышел победителем, но врагом человека до сих пор является человек. Идет священная Отечественная война. В этой схватке немецкий фашист в образе человека стремится уничтожить не только человека на поле битвы, а целые нации. Немецкому рабочему и крестьянину война приносит разорение и большие человеческие жертвы.
Не кичитесь своим арийским происхождением, ваши трупы будут оплаканы вашими родными. В погоне за легкой наживой при грабежах русского народа, при дележе захваченных земель большинство из вас найдет себе счастье в холодной русской земле. Наградой вам от фюрера будет деревянный крест с повешенной каской. Пройдет еще год, может быть два, и все вы побежите, еле поспевая уносить свое поганое тело.
Оставшиеся кладбища с множеством крестов и касок сравняются с землей. Сначала зарастут чертополохом и бурьяном, а потом очистятся от всей нечисти, зашумят леса, сады, посевы трав и зерновых.
Так шел и думал Меркулов. Голодная, изнуренная лошадь еле переставляла ноги, временами останавливалась. Меркулов вел в поводу километра три, на привале передал лошадь Шишкину. Он взял в руки компас, шел впереди. Временами смотрел на светящийся циферблат и стрелки. Шли лесной дорогой, которая вывела в поле. Обойдя опушкой леса предполагаемую, но не видимую во мраке деревню, снова вынырнули на проселочную дорогу, уходившую в темноту ночного леса.
Шли до самого рассвета, делая небольшие привалы. При смене длинной осенней ночи пасмурным коротким днем было выбрано место привала. Без всякой предосторожности развели костры, сварили завтрак, затем Меркулов установил посменное дежурство по костру. Уставшие люди, приспособив себе для постели груды сучков и муравейники, быстро забылись и уснули крепким солдатским сном. Голодная лошадь, привязанная к стволу осины, грызла кору и древесину и с аппетитом жевала. Голод давал себя чувствовать. Обглодав всю поверхность осины, лошадь стала пробовать крепость поводьев. От беспрерывных сильных натяжек поводьев и самой узды мокрая кожа растянулась, и узда съехала с головы. Голова лошади высвободилась. Сначала, как бы соображая, она медленно отошла от дерева, нагнув голову, с жадностью стала собирать опавшие листья и редкую, росшую под покровом леса, уже пожелтевшую и высохшую на корню траву. Но опавший лист и трава показались, по-видимому, невкусными. Почувствовав полную свободу, лошадь пошла по лесу. Стоявший на посту Журавлев попробовал ее позвать, но на его зов она не обратила никакого внимания. Он отвязал от дерева узду и побежал за лошадью. Голодное животное, видя, что его снова стремятся поймать и привязать, побежало. Журавлев в одно мгновение поравнялся с лошадью и протянул к ней руку, чтобы схватить за гриву, но та повернулась задом и побежала быстрее. Журавлев не хотел будить уставших товарищей, поэтому решил поймать лошадь сам.
Силы лошади, как показалось Журавлеву, сдавали. Он не думал об опасности и окружающей обстановке. Человек и животное очутились в поле. Тощая лошадь, отдавая последние силы, бежала в деревню, где думала найти корм и покой. Журавлев в азарте и со злобой на лошадь вместе с ней вбежал в деревню и был схвачен немцами. При допросе он выдал своих спящих товарищей и привел немцев в лес. Все были разбужены, доставлены в деревню и загнаны в сарай.
Допрашивал сухощавый с морщинистым лицом фельдфебель. Русских слов он знал не более десяти. Он говорил на чисто баварском языке, поэтому из его слов никто ничего не понимал, хотя многие из пленных бойцов изучали немецкий язык в школе.
