Даррел, стоявший рядом с креслом, в котором я разместилась, благосклонно кивнул. Ему тоже подарок зверолюда пришелся по душе.
— Подобная вещица может защитить от большой беды, — сказал император.
– Согласен. Так же, как и моя команда, — добавил Валериан с улыбкой. Он гордился своими людьми.
Дракон удивленно вскинул бровь.
— Не понял твоего намека.
— По-моему, все очевидно. Лиссаниэль и Гругх останутся здесь, во дворце, и станут личными телохранителями Марьяны. Подобные меры необходимы ввиду произошедших событий. Кстати, они заодно проверят дело о шахтах Неориана. Ведь он частый гость во дворце, как и его друзья.
— Это уже лишнее… — мне показалось, что Даррел недовольно скривился.
— Не думаю, — заметил демон, Джахарад. — В истории полно случаев, когда жемчужных дракониц похищали даже из хорошо охраняемых домов или дворцов. Если империя потеряет такую ценную свою часть, это может грозить всем нам неприятностями.
Даррелу пришлось согласиться. Он кивнул, а затем, сославшись на какие-то дела, оставил нас одних. Вернее, вскоре Лиссаниэль, Гругх и Харад тоже куда-то ушли, а мы с Валерианом остались в гостиной одни.
– Прости, из-за меня ты попала на этот злосчастный бал… — произнёс немного печально мужчина.
Ушки на его голове чуть прижались, а я не смогла не улыбнуться. Такой милый вид был у него, как будто у обиженного котика. Хотелось погладить его по голове, чтобы показать — я не в обиде. Но пришлось сдержаться. Не думаю, что ему понравилось бы такое обращение.
– Я не сержусь, Валер. Сафира могла бы напасть на меня в любое время. Вне зависимости, пошла бы я на бал или нет.
– Я рад, что ты не обижаешься на меня, — мужчина улыбнулся. — Кстати, я хотел спросить… Ты…
– М-м-м?
Было видно, что мужчина отчего-то медлит, будто боится задать какой-то вопрос. Я не стала его торопить, наверное, это что-то важное.
— У тебя с Даррелом… Ты любишь его?
Такого вопроса я не ожидала, поэтому на миг растерялась. Что мне ответить? Даррел действительно мне нравился. Вспомнила, как бешено стучало сердце, когда дракон находился рядом. Но эти чувства сложно было назвать тем самым, под которым подразумевают “любовь”.
— Я плохо знаю Даррела, — честно призналась я. — Он мне нравится, даже очень. Но я не могу сказать, что его люблю. К тому же, наши взгляды на многие вещи значительно разнятся. Сомневаюсь, что смогу построить с ним свое личное счастье.
Зверолюд в ответ на мою фразу широко улыбнулся, глаза его засияли.
– Значит, у меня есть шанс?
— Я нравлюсь тебе? — в шутку спросила я, но Валериан внезапно стал серьёзным.
— А ты разве не видишь? — мягко спросил он, подавшись ко мне вперёд. — Ты другая, не такая, как все. Не пытаешься показать себя с лучшей стороны, не бросаешься мне на шею из-за моего статуса. Да даже Даррел тебя интересует не так, как других женщин. Марьяна, ты — настоящая, этим и привлекаешь к себе. Ты мне очень нравишься.
Признание зверолюда заставило сердце биться чаще. Я была не готова к этому, потому что считала его своим другом. Теперь мне оставалось только растерянно смотреть на него, пытаясь переварить полученную информацию. Но Валериан не стал ждать ответа. Опустив взгляд на мои губы, он стал медленно приближаться. На миг замерла, неожиданно понимая, что хочу этого поцелуя.
Мужчина коснулся меня невесомо, но я чувствовала, насколько это важно. Он сделал этот шаг, меняя наши отношения, выводя их на новый уровень. Теперь мне будет тяжело относиться к нему, как к другу.
Отстранившись, зверолюд заглянул мне в глаза. Чуть улыбнулся и снова потянулся за поцелуем. Теперь это было не просто легкое касание, его губы мягко обрушились мои, а я ответила, прикрывая веки. Ощущала в это мгновение невероятную нежность, которая исходила от Валериана. Она окутывала меня с ног до головы, защищая.
— Не забывай меня, ладно? — попросил он, вновь отстранившись. — Я буду стараться приходить к тебе как можно чаще. Жаль, что из-за всей этой ситуации мы не сможем погулять по городу. Я хотел бы устроить для тебя романтический вечер.
— Свидание?
— Свидание?.. Так в твоём мире называется романтический вечер мужчины и женщины?
— Да, — кивнула.
— Значит, нужно нам устроить это свидание… — он задумался на мгновение. — Есть у меня одна идея, но об этом потом. Мне пока уходить.
— Уже? — загрустила я.
— К сожалению, да. Очень много работы.
— Ладно…
— Вспоминай обо мне, — обворожительно улыбнулся зверолюд и, подарив быстрый поцелуй, ушел.
Я осталась одна, прокручивая в голове недавние события. Всё это произошло на самом деле? Я только что целовалась с Валерианом? Невероятно! Казалось, я все ещё чувствовала тепло от этого поцелуя. Рядом мужчины уже не было, но его нежность осталась со мной. Коснулась пальцами своих губ и улыбнулась. Отрицать глупо — мне понравилось.
— Что между вами произошло? — прозвучал недовольный голос совсем рядом, заставив вздрогнуть и вынырнуть из своих мыслей.
— О чем ты? — мои щеки против воли начали краснеть.
Даррел прищурился.
— Ты выглядишь так, как будто только что целовалась с Валерианом.
