И сколько он мне это будет припоминать? Я прикусила губу, встретилась с внимательным взглядом синих глаз.
– У меня есть причины, по которым мне не стоит возвращаться в город, – созналась честно.
– Тебя кто-то обидел? – и вроде голос у него спокойный, да только я почувствовала, как в интонации прорываются стальные нотки.
– Мне безумно не хочется об этом говорить, – ответила тихо. – И портить случившимся, для меня уже отгоревшим и забытым, такую чудесную ночь.
Лошади нетерпеливо ударили копытами, выпуская из ноздрей пар, заржали. Они явно намекали, что застоялись, и требовали прогулки.
Кощеев ничего не ответил, быстро и уверенно наложил заклинания, защищающие от ветра и стужи. Лошади разбежались и рывком поднялись в небо.
У меня сбилось дыхание, забилось сердце и замерло в предвкушении. Я так давно просто так не поднималась в небо! С того момента, как за мной случилась погоня и я оказалась в доме наследника рода Кощеевых. Если не считать, конечно, того сумасшедшего полета на самодельной метле, когда я чуть на замерзла.
На новую ступу, сдается, заработаю не скоро, поэтому хочется насладиться каждым мгновением столь неожиданного подарка, впитать в себя невероятное ощущение счастья, которое ни с чем не спутаешь.
– Больше никто тебя не обидит, Марья. Я обещаю.
Я обернулась и уставилась на Влада.
– Слово наследника рода Кощеевых, – добавил он спокойно.
И не будь я потомственной ведьмой из рода Яг, сочла бы его слова лишь простым обещанием, но я видела, какая сила стоит за данным обещанием. Кощеев сделает что угодно, лишь бы сдержать его.
– Спасибо, – ответила я, не сводя с него глаз, чувствуя, как мое сердце окончательно стало принадлежать ему.
Рядом с этим мужчиной я, сильнейшая ведьма, ощущала себя на удивление светло и тепло, отпускала страхи и сомнения и просто таяла, как снежинка, от взгляда и нечаянной близости.
Мы взлетели невысоко, понеслись над городом. Ночь была ясной и морозной. Над головой сияли яркие и чистые звезды. Из печных труб поднимался дым и стоял столбом. Дома, укрытые снежными покрывалами, манили уютом зажженных огней. На центральной площади установили огромную елку, украсили ее шарами и гирляндами, залили каток. Возле площади раскинулось множество лавочек с разными вкусностями и новогодними украшениями.
Вовсю веселилась молодежь, скупая шутихи и хлопушки, носилась малышня, не обращая внимания на окрики мамушек и нянь. Степенные дамы прогуливались под ручку с мужьями по тянущемуся за центральной площадью парку.
– Могу я спросить, зачем ты мне подлила в еду приворотное? – неожиданно спросил Кощеев.
– Я? Не было такого! Да и зачем…
Хотела сказать, что знаю, что на него они не действуют, но вовремя прикусила губу. Да и про то, что навязанные магией чувства мне попросту не нужны, промолчала.
– Хм… я, когда твой яблочный пирог ел, точно зелье почувствовал. Может, кто-то заранее узнал о предстоящем испытании и всем добавил приворотного в продукты? – поинтересовался он. – По сути, если смешать несколько зелий или увеличить их количество, это объясняет, почему весь мой род обнимался с деревьями в оранжерее.
Влад усмехнулся и посмотрел на меня.
И тут я охнула, осознав, что усилило все приворотные. Кощеев с любопытством уставился на меня, а я… что я? Я принялась каяться.
– Понимаете, я, пока омлет готовила, отвлеклась, и… ваш Огонек съел яблоки, предназначенные для пирога.
– И?
– И я отправила его за теми, что росли в моем заветном месте. Строго-настрого приказала брать с определенного дерева, там яблонь-то всего две, ну а он… похоже, напутал!
Я смутилась и опустила глаза, чувствуя, как пламенеют мои щеки.
– Марья, у тебя что, есть яблоня, где растут плоды с приворотным эффектом?
В голосе Влада слышалось веселье, и я невольно вскинула голову и посмотрела на него. И точно, в глазах сверкают смешинки, и от этого они кажутся еще прекраснее и синее самого неба.
– Да не сильна я в приворотных! Нет у меня к ним таланта. Вот защитные зелья…
Тут я прикусила губу, надеясь, что Влад не обратит внимания на мои слова. В его дом-то я нанималась бытовым магом и ни слова не упомянула о своих способностях.
– В общем, я с любовными зельями экспериментировала и все неудачные выливала в одно и то же место, даже ямку там выкопала. И кто же знал, что однажды приду в свой сад, а там яблоня выросла. И убрать ее никакие чары не смогут! Я и огнем ее жгла, и стужу напускала, и с топором приходила…
Кощеев самым наглым образом расхохотался. Вышло это так заразительно, что я ответила тем же.
– Вот где можно озолотиться, Марья! За одно такое яблоко все мои гостьи денег не пожалеют!
Я махнула рукой и тихо сказала:
– Я правда не думала применять к вам приворотное зелье. Вы бы не сказали, я бы и не узнала, что оно там было. И уж точно не думала, что оно усилит эффект других подсунутых вам приворотных. И зарабатывать на этом не стала бы…
– Это я уже понял. Тебе проще в дом наследника Кощея устроиться на работу, чем приворотными яблоками торговать.
Я только вздохнула.
Влад неожиданно наклонился, провел пальцами по моей щеке и сказал:
