Старший Кощеев снял с черепушки золотую корону, с которой не расставался ни днем ни ночью – как ни крути, он князь и имел высокий титул, – стряхнул ее и невозмутимо надел. Змей Горыныч отнесся к хлопушкам вполне сносно, а Влад, сдается, был к подобному готов.
Елки трех дочерей Змея Горыныча оказались похожи друг на друга, разве что цветовая гамма отличалась. У старшей шары были алыми, у средней – оранжевыми, у младшей – золотыми. Что интересно, каждый шар светился и каждые две минуты превращался в огненные цветы. Удивительно тонкая и редкая магия. Макушки деревьев предсказуемо украшала разноцветная змейка, обвивая хвостом хвою. Вместо глаз у нее сияли драгоценные камни.
Дед Влада одобрительно заулыбался, что-то шепнул Змею Горынычу, и они направились дальше. Время шло, я уже стала примерзать на елке, когда гости добрались до моего деревца. С виду простого, без изысков. Кощеев удивленно обошел сосну, пожал плечами, отвернулся – и тут Кощей охнул. Заколдованные шары превратились в черепушки. Влад моментально обернулся, уставился на них и сощурился. Не успели гости поделиться впечатлениями, как вокруг деревца закружились фигурки Змея Горыныча, двух Кощеевых и Яги.
Старший Кощеев стащил с макушки корону, почесал череп и снова озадаченно надел ее. Змей Горыныч неверяще ткнул пальцем в миниатюрную фигурку, и его осыпало снопом искр.
Девицы за его спиной зашипели, их лица сделались недовольными. Того и гляди спалят мою сосну.
Влад же стоял и смотрел, как вспыхивает макушка деревца, разливает свет, и от его любимых питомцев тянутся нити ярких гирлянд. Огонек, сидевший у хозяина на плече, не выдержал, перепрыгнул на деревце и пробрался к игрушечному себе. Понюхал двойника да так и остался сидеть с ним рядом, явно довольный, что я посадила его копию на макушку сосны.
– Что скажешь, внук? Полагаю, кто-то неплохо развлекся на твой счет? – не удержался Кощей, в голосе которого слышалось ехидство. – Наверняка наша тихоня, лесная ведьма!
– По мне, так это деревце лучшее, – уверенно заявил Влад.
Ну-ну! Это еще замаскированные скелеты не сказали своего решающего слова.
Невесты возмущенно зашептались.
– Первый танец на праздничном балу за той, которая украшала эту сосну, – решительно сказал Кощеев.
– Нечестно! – возмутилась Аленушка.
– Моя елка лучшая! – уверенно добавила Настасья.
– А что это твоя лучшая? – поинтересовалась старшая дочь Змея Горыныча. – У меня вон какие цветы!
– А у меня самоцветы!
В этот момент, понимая, что невесты опять взялись за свое, Змей Горыныч повернулся к старшему Кощееву и поинтересовался:
– А может, тренировочку?
– Не откажусь! – слишком быстро согласился Кощей.
– Дед! – попытался остановить бегство Влад.
– Твои невесты, ты и разбирайся!
И старший Кощеев вместе с закадычным другом Змеем Горынычем исчез в саду. Невесты же разошлись не на шутку, уже гонялись друг за другом по аллее, сносили украшения заговоренными снежками и запускали их в того, кому не повезло попасться им на пути.
Влад вздохнул, поморщился, сделал шаг – и в этот момент со снеговиков упали чары, и перед ним появились снежные скелеты, одетые в новогодние красные шапки. Глазницы светились, челюсти щелкали, бубенчики на кончиках единственных новогодних украшений звенели.
Кощеев вытаращился на них, удивленно захлопал глазами. Один из скелетов отдал ему честь и протянул на ладони мешочек с подарком. Влад взял, развернул, прочитал мою записку: «Для недруга. Использовать, когда из беды не спастись». Согласна, пояснение еще то, но не могла же я прямо написать, что это за зелье.
Кощеев спрятал подарок, вскинул глаза, огляделся и… решительно направился к тому деревцу, на котором я сидела. Я замерла, на всякий случай проверила чары отвода глаз, но они исправно действовали.
– Марья, слезай давай.
Я промолчала.
– Снег с ветвей осыпался, я точно знаю, что ты тут.
Ну уж нет! Не хватало себя прямо сейчас выдать.
Влад сощурился, треснул по стволу елки, на которой я сидела, кулаком. С нее осыпался последний снег, деревце сделалось ледяной горкой, и я, не удержавшись, выпустила чары и скатилась с него прямо в руки Кощеева.
Шмыгнула носом, шаркнула ножкой, стряхнула хвою, завалившуюся за воротник. Что теперь делать? Поймала взгляд Влада.
Морозно-синие глаза сверкали, словно далекие звезды, зачаровывали… И не ледяной Влад вовсе, как про него говорят, а горячий, словно огонь. Иначе почему я смотрю на него, а ноги так и подкашиваются?
Снова вспыхнули черепушки на сосне, зазвенели бубенчики на шапках скелетов, а один из них поинтересовался:
– Чем можем служить, Влад Кощеевич?
Я вытаращила глаза, потому что… мм… вот не помню, чтобы такие чары накладывала! Кажется, моя сила в очередной раз сделала скачок и теперь… Ой, кикиморки болотные, что со мной Кощеев сделает, если за ним будут по пятам шествовать два скелета?
В спину ему ударил снежок. Какая-то из невест неудачно прицелилась.
– Нашего Кощеевича обижать? – возопил один из скелетов.
– Любимого и лучшего? – возопил второй.
Ой, поганочки лесные, я сейчас хочу провалиться сквозь землю.
– Не сметь!
– Не трогать!
– В бой, Костяной!
