– Смешно ей. Вот посмотрел бы я на тебя, Марья, если бы тебе женихов подбирали, не интересуясь твоим мнением и чувствами. Я ведь не какая-то ледяшка, и мне тоже хочется счастья.
Извиниться, что задела его чувства, Влад не дал. Шагнул к ветхой калитке, за которой виднелось двухэтажное каменное здание. В окнах горел свет, а когда мы оказались внутри, повеяло уютом и заботой, несмотря на то, что изо всех возможных щелей дуло, а где-то наверху ветер играл с провалившейся крышей.
Влад отвел в сторону директрису и о чем-то начал ее расспрашивать. Дети прятались за диванами и стульями, но любопытные мордашки то тут, то там выглядывали и рассматривали меня и Кощеева.
– Так, все на лестницу, живо! – скомандовал Влад, и ребятня беспрекословно его послушалась.
Мы с директрисой переглянулись и отправились следом. И зачем Влад меня с собой брал, если сам справится?
Из-под его рук заструилась магия, ураганом обхватила дом внутри и, судя по звукам и мерцанию за окнами, снаружи. Закружилась мебель, заскрипели половицы и каменные стены, устрашающе завыл на все лады ветер. И вдруг все стихло.
А я еще считала высшим мастерством Влада сотворенную одежду. Да он за какие-то считаные мгновения отремонтировал дом. От окон и крепких дверей теперь не дуло, лестница, где мы находились, сияла, словно ее полдня начищали, в главном зале на пол лег пушистый ковер, на диванчиках и стульях оказались уютные пледы. В огромном очаге весело потрескивали дрова.
– Влад Кощеевич, – выдохнула директриса, тараща глаза.
Три воспитательницы неверяще оглядывались. Одна украдкой даже потрогала ступеньку, будто не верила, что она настоящая.
– Так, меня дед срочно зовет. В доме что-то с защитными чарами творится. Марья, дальше сама разбирайся.
Он вытащил из воздуха два мешочка. Один сунул в руки ошарашенной директрисе, сообщив, что в нем каждое первое число нового месяца будет появляться пятьдесят золотых, а второй, с каким-то странным порошком, отдал мне. И исчез в круговерти метели раньше, чем мы все успели опомниться и сказать хоть слово.
Первыми в себя пришли дети. Им, конечно, все было любопытно. Они носились по дому, радостно смеясь и хохоча. Тут же затеяли догонялки и прятки, пока их наставницы решали, что делать дальше.
Я высыпала на ладонь щепотку порошка, пытаясь понять, что же такое всучил мне Влад. Крупица случайно попала на ковер, и по нему пробежала волна магии.
Чистая сила Кощеева? Та самая, при помощи которой он творил чудеса?
Удивляться я уже не могла. Оглянулась на довольную малышню и раскрасневшихся воспитательниц и начала творить то, ради чего меня оставил Кощеев в этом доме.
Тут главное – желать и четко представлять, что хочешь получить. С этим я могла справиться.
Посреди зала оказалась пушистая елка, украшенная шарами и гирляндами. Под потолком вспыхнули разноцветные огоньки. Еще две щепотки – и под деревом появились коробки с подарками для ребят. Магии хватило и на то, чтобы создать праздничный стол, ломящийся от угощений. А потом… мешочек оказался пуст.
– Если хоть кто-то при мне скажет теперь плохое слово о Владе Кощеевиче, да я… – начала директриса.
Я тихонько рассмеялась и, пока женщины оглядывали праздничный дом, незаметно покинула приют.
Влад ждал меня у ворот, и, признаться, я этому удивилась.
– А как же встреча гостей? И что там с чарами?..
– Разобрался, – коротко ответил Влад. – Но в дом соваться пока не рекомендую. Мои тетушки бывают весьма… опасны, когда что-то происходит не по их желанию.
То есть Влад и им ограничил использование магии?
– А если разгромят дом?
– Я в качестве устрашения оставил скелетов и своего деда.
Я рассмеялась. Кощеев наклонился и поправил локон, упавший мне на лицо.
– Ты прекрасно справилась со всеми заданиями, Марья. Как насчет того, чтобы нам вместе поужинать?
– В тихом и не особо людном месте, – заявила я.
– Привереда. И где такое, знаешь? Я нечасто бываю в городе.
– Парочка таверн на примете имеется.
– И чтобы там подавали горячий шоколад.
– И это я привереда?
Шальная улыбка озарило лицо Влада. И сейчас передо мной был вовсе не сильнейший колдун королевства, а мужчина, от взгляда которого подкашивались коленки и бешено билось сердце.
Мы немного попетляли по заснеженным, украшенным светящимися гирляндами улицам и оказались в небольшом, но уютном местечке. Народа здесь было немного. Видимо, большинство в преддверии праздника веселятся на площади. Мы, заказав густую похлебку и блины с вишневым вареньем, болтали и наслаждались вечером.
Влад рассказывал, как учился магии, в какие передряги попадал и как из них выбирался. Расспрашивал меня о зельях, о моих желаниях и надеждах. И как-то незаметно и легко одна тема переходила в другую. Мы уже давно расправились с едой, выпили горячий шоколад со взбитыми сливками и по-честному, напополам, поделили последний блинчик, когда поняли, что потеряли счет времени.
Оказавшись на улице, Влад позвал одного из своих коней и помог мне на него забраться.
– Не бойся, Марья, я же рядом, за спиной, – отозвался он, крепко обнимая.
