Этот вопрос мучил меня уже последние полчаса, как минимум. С тех самых пор, как маг огорошил меня своим внезапным порывом, нарисовавшимся практически из воздуха, но я сперва слишком растерялась, а затем увлеклась рассматриванием его ладоней, чтобы трезво судить о сложившейся ситуации.
— Если я отвечу, что ради вашей же безопасности, — отозвался Эльгон, не оборачиваясь на меня и продолжая созерцать чернильную темноту впереди, — вы мне поверите?
Слегка поежившись, обхватила себя руками. Платье хоть и не имело вырезов, полностью скрывая меня от чужих касаний, но я все равно умудрилась уже продрогнуть. В сравнении с душной атмосферой в главном зале, да еще и после нервных приключений в коридоре, воздух снаружи через несколько минут нашего здесь пребывания начал казаться совершенно морозным.
— Я хоть и просидела взаперти достаточно длительное время, — произнесла в ответ, — но не считаете ли вы меня настолько наивной? Мы знаем друг друга от силы пару часов, — Эльгон вновь на меня посмотрел, упираясь поясницей в перила и рассматривая меня с ног до головы, словно видел впервые, — конечно же я не поверю, что вы из благих намерений решили заставить меня пройти отбор. Да еще и жениться после этого.
— Вам же нужна была моя помощь, — напомнил маг, и уголки его губ тихонько дернулись вверх в подобии ухмылки. — Разве нет?
Едва не задохнувшись от возмущения, закусила губу.
— Вы еще со мной торгуетесь? — сложила руки на груди в недовольном жесте. И это буквально после того, как я вдруг решила, что он вполне себе адекватный.
— Отнюдь, — Эльгон поднял руки вверх в капитулирующем жесте. — Всего лишь пытаюсь заключить с вами соглашение.
В гробу я видела такое соглашение. Замуж я точно не планировала выходить, но этот коварный тип совсем не оставляет мне выбора. Я ведь все локти себе искусаю, томясь в неизвестности, почему моя магия на него не действует. И как он вообще мог бы мне помочь.
— А почему вам без отбора на мне не жениться? — поинтересовалась провокационно.
— То вы замуж не хотите, — рассмеялся Эльгон, — то вам свадьбу прямо сейчас подавай.
— Может хватит уже? — толкнула его в плечо. И было в этом простом жесте столько необычного, ребяческого, всколыхнувшегося внутри, что я покраснела.
На мгновение между нами воцарилось неловкое молчание. Неловкое, по большей части, с моей стороны. Королевский же маг просто ко мне присматривался, но по темным глазам мне не удавалось прочесть его истинных эмоций.
— Полагаю, вы не очень-то осведомлены о правилах отбора, — наконец молвил Эльгон. Я отрицательно мотнула головой.
— Только то, что удалось быстро выведать у магистра Перрана, — пробормотала в ответ.
И, признаться честно, информация эта была скудная. Кроме того, что нужно явиться по специальному приглашению и носить маску весь вечер.
— Я ведь не собиралась участвовать, — напомнила ему. — Мне всего лишь нужно было отыскать вас.
— Это я уже понял, — нахмурился Эльгон. Неожиданный порыв ветра растрепал его волосы, ударив в спину, но тут же затих. — Видите ли, — продолжил маг, — не все так просто. Отбор он на то и отбор, в нем всегда есть победители и проигравшие.
Запоздалая мысль о том, почему я в принципе не интересовалась этим мероприятием, назойливой пчелой жужжала в голове, но я постаралась ее отбросить. Все равно уже ничего не поделать, придется разбираться непосредственно сейчас. Если хочу избавиться от проклятья.
— Традиционно принято выбирать до десяти победителей, — проинформировал Эльгон. — Распределение зависит от участников, но конкретно в этом году это будет пять девушек и четверо мужчин. Та, кто займет первое место, станет невестой наследного принца. Тут нет возможности для других вариантов, — с пониманием кивнув, нахмурилась. Даже не была уверена теперь, что и сестрам известно было абсолютно все. — Победитель имеет право выбрать себе невесту из остальных претенденток, и так далее. Конечно, можно встретить свою судьбу на балу и без этих формальностей, но люди участвуют в подобных королевских мероприятиях исключительно с целью выбора лучшего кандидата. Вы не поверите, но для некоторых это вообще единственно возможный шанс найти супруга или супругу.
Поежившись, задумалась.
— А я всегда считала, что это добровольный выбор, — призналась вполголоса.
— А еще говорите, что вы не наивны, — усмехнулся Эльгон.
— Не настолько, чтобы захотеть за вас замуж, — парировала.
— Я вас не заставляю, — продолжал улыбаться маг. — Могу хоть сейчас проводить вас к выходу и даже карету попрошу снарядить до вашего дома.
Вот же наглый!
— Сестры говорили, что вы тоже участвуете в отборе, — решив, что позлюсь на него позже, да и вообще устрою ему шикарную супружескую жизнь, как только обвенчаемся, продолжила допрос касательно насущных моментов. — Но что-то я не заметила, что вы горите желанием на ком-то жениться.
— Кроме вас, Альилла, — деликатно напомнил он, и я почувствовала себя в который раз неловко. — Кроме вас. И, смею вас заверить, моя истинная причина не изменилась. Я делаю это в целях вашей безопасности.
И я вот так просто должна поверить?
— Так вы согласны?
