– Вы не могли хотя бы попытаться не шокировать своими выходками?
Согласно кивнув, Бренда, уцепившись за холку кобылы, легко, по-мужски, вскочила на лошадь, слегка ударив голыми пятками животное в бока. Испустив громкий возглас изумления, он замер с приоткрытым ртом, не в силах оторвать глаз от ее ног, последнее открытие окончательно добило, уж босоногую леди он точно видел в своей жизни впервые. Постепенно справляясь с потрясением, по-прежнему не отрывая глаз от ее ступней, чуть ли не по слогам поинтересовался:
– Обуться вам тоже было некогда?
Бренда немного смутилась, кивнула в ответ виновато головой и направила лошадь в сторону замка.
Глядя ей в след, Седрик задумался, как все-таки порой странно все складывается, богатая Агнесса предпочла его любовь богатству, а эта сознательно отказывается от выгодных предложений и готова выйти за него замуж исключительно лишь потому, что уверена в его благородстве.
Возвратившись примерно через час после прогулки, он застал во дворе замка прибывший туда небольшой отряд, состоящий из пяти человек, во главе с Эдгаром Клайв. Бренда так живо нарисовала его портрет, что он и на миг даже не усомнился в том, кто перед ним находится, отметив про себя, кузен действительно выглядит довольно не привлекательно. По-хозяйски оглядев Седрика и вышедших на встречу незнакомых воинов, поинтересовался недовольным тоном:
– Чем мы обязаны вашему появлению у нас?
– У нас? – Возмущенно вскинулась находившаяся тут же Бренда.
Седрик спешившись подошел к ней, незаметно взяв ее ладонь, в свою руку как бы призывая соблюдать хладнокровие, крепко сжал. Грозный взгляд лорда изучающее скользил по лицам воинов, без труда определив, кто из них главный с интересом задержался на спокойном лице Седрика. Несколько секунд молча, в упор разглядывали друг друга, наконец, не выдержав, лорд, отвел взгляд в сторону. Снисходительно улыбнувшись, Седрик весьма охотно пояснил:
– Мы находимся в замке по приглашению хозяйки и личному распоряжению принца Ричарда.
Лицо лорда заметно омрачилось, стегнув говорившего злым взглядом, вопросительно впялил в Бренду взор своих выпуклых глаз:
– Дорогая, неужели ты действительно пригласила сюда этих воинов? Но с какой целью?
– Никакая я вам не дорогая, в своем замке я вольна делать все, что пожелаю.
Отечное лицо лорда Эдгара и без того отливающее нездоровой краснотой буквально на глазах стало заметно багроветь.
– Полагаю, вам известно, леди Бренда является моей невестой?
Задохнувшись от возмущения, девушка топнула ножкой, Седрик проследив за ее движением, облегченно вздохнул, видя, что она, наконец, додумалась обуться.
– Наглая ложь, мы никогда не были помолвлены, и я не давала вам никаких обещаний.
Пытаясь сдерживать раздражение и говорить ласковым голосом, не видя себя со стороны и не зная, что его лицо уже начало приобретать синий цвет, заботливо пояснил:
– Дорогая, ну кто как не родные люди должны позаботиться о тебе?
– Уж ваша-то забота мне хорошо известна и я в ней, поверьте, не нуждаюсь.
Лицо лорда приобрело стойкий фиолетовый оттенок.
– По-моему, его сейчас хватит удар. – Вслух выразил мысль, написанную на лицах всех присутствующих, рыцарь Рейвен Эйр, прибывший в замок вместе с Седриком.
– Не стоит так беспокоиться, принц сам решил позаботиться о судьбе сестры погибшего рыцаря. – С издевкой в голосе успокоил Седрик.
– Вы хотите сказать, что принц принял решение относительно будущего леди Клайв? – Недоуменно протянул кузен.
– Именно об этом я и сказал. – Ледяным тоном подтвердил рыцарь.
– Можно узнать, каково же именно его решение?
Вращая выпуклыми, налившимися кровью глазами, лорд уже явно не надеялся услышать благоприятный для себя ответ.
– Его величество решил, что согласно воле покойного брата, рыцаря Роберта Клайв, леди Бренда выйдет замуж за меня.
Седрик говорил громким и уверенным голосом, чувствуя, как в его собственной душе от произнесенных слов все похолодело, возликовав, Бренда радостно подпрыгнула на месте. Другая реакция была у лорда, несколько секунд он бессмысленно махал руками перед своим лицом, затем, когда дар речи, наконец, вернулся к нему, хриплым голосом зарычал:
– Вы не имеете на это никакого права. Я буду жаловаться и знаю, кто решит этот вопрос иначе, наш король не допустит…
Столкнувшись взглядом с Седриком, лорд Эдгар точно подавился собственными словами и испуганно замер, смерив несостоявшегося жениха гневным взглядом, Седрик приблизился к нему вплотную, холодные глаза рыцаря безжалостно сузились, на миг показалось, что в них засверкали стальные искры, предвещающие в любую секунду неожиданную, но однозначно жуткую реакцию. Небрежно ухватив несостоявшегося жениха за шиворот, с силой рванул, словно пушинку выбросил из седла на землю, и угрожающе нависнув над перепуганным лордом, вкрадчиво уточнил:
– Вы не соизволите еще раз более внятно выразить свои сомнения по поводу прав принца Ричарда?
Эдгар Клайв был загипнотизировано подавлен силой взгляда своего ужасного собеседника, в страхе он непроизвольно попятился, упершись спиной в бок своей лошади.
