Народ в Эльхалии добрый и отзывчивый, сразу подбежали и принялись помогать, попутно читая названия романчиков.
— Не унывай, — хлопнула его по плечу. Примерно такими словами мотивировала дальше с нами ехать и общаться.
Прикидывая время, я уже торопилась вернуться во дворец, когда меня окрикнули:
— Лавли! — раздался обиженный женский голос. — Столько лет не виделись, а ты не захотела зайти?
Обернувшись, я встретилась глазами с подружкой. Хорошо, когда у тебя водятся деньги, они здорово влияют на внешность. Лалисса и раньше была красоткой, но сейчас словно превратилась в прекрасного, ухоженного, успешного лебедя... с ядовитой ухмылкой.
Она не походила на работниц игорного дома, не одевалась вычурно. Наоборот, все свидетельствовало о ее хорошем вкусе. По-моему, во всей Эльхалии не отыскать более элегантной женщины.
— Прости, — повинилась я и подошла, чтобы обнять ее. — Я сейчас на работе, спрашивала о тебе в вашей лавке, но мне передали, что ты занята в зале.
— Когда тебя такое останавливало? — справедливо отметила она. — И тебе, Вспышка, привет.
Фамильяр радостно затрепетала крыльями, но радость мгновенно прекратилась, потому что из дверей выскочил большой черный кот по имени Мрак, магический спутник Лалиссы.
— Я не ослышался? — мяукал он капризно. — Ты сказала, Вспышка? Где эта мышь крашеная?
Мы с леди Пиджен дружили, а наши питомцы, увы, терпеть друг друга не могли.
— Почему крашеная? — зашипела мышь. — Это мой натуральный мех.
Перестав отвлекаться на животных, я повернулась к женщине.
— Я же говорю, я на работе. — Грустно пояснила я. — Катрина участвует в отборе. А как ты узнала, что я здесь?
— Как, как, — прыснула Лалисса, — захотелось посмотреть на даму, раскупающую мои труды.
— Так это ты написала? — изумилась я.
— Так это вы написали? — отозвался позади не менее удивленный Никлас. — Это же разврат, сплошная похоть. Вы, что, не хотите, чтобы перед смертью вас щедро одарили боги, назначили вторую жизнь.
В его сознании картинка не соответствовала содержанию. Леди Пиджен не походит на скандальных романисток. А вот мы с ней многозначительно переглянулись.
— Нет, не хочу, я лучше в этой жизни баловаться буду.
— Ладно, — оттеснила негодующего рыцаря, — мы поедем, а то у нас там принцессы неустроенные и необразованные сидят, журналы ждут. Но я обязательно заскочу в свой первый выходной. Посплетничаем, потрещим, как в старые деньки.
— Буду ждать, не медли, — помахала мне ладошкой подруга. — И его, — она подмигнула Никласу, — прихватывай. Он мне понравился.
Дознаватель нервно икнул.
Усевшись в карету, похлопала себя по коленям, по рукам. Складывалось впечатление, что я что-то или кого-то забыла. Книжки с нами, Никлас забился в укромный уголок, фамильяр... Где фамильяр? К счастью поиски были недолгими, с улицы отчетливо послышался мышиный писк, утробное рычание и мяуканье. Мрак и Вспышка путем разбоя и нанесения легких телесных повреждений выясняли, у кого мех крашеный. Повыдергивали, чтобы, наверное, на экспертизу отнести.
— Эй, нам пора, — позвала фамильяра. — После завершите поединок.
Вернувшись во дворец, я быстро приступила к уроку. Реакция у невест была ошеломительная. Верю, что готовились они к сухой лекции на манер, как биологи рассказывают про пестики и тычинки. Но я-то знаю, как правильно заинтересовать публику.
Сдается мне, что все гувернантки и няни были сброшены в метафорическую пропасть. Я всех победила, возвысилась в глазах девушек. Правда, будем честны, пришли не все. Сиена Рейегор проигнорировала данное собрание, сказавшись больной. Леди Жуи жала плечами. Раз не хочет, то и не надо, гордость драконов всем известна.
Оно и к лучшему, потому что многим в огромном зале стало жарко. Молодые нимфетки обмахивались веером и обливались потом, вздрагивали...
Я давлела над умами юных барышень. Мне внимали, за мной записывали, повторяли про себя... Я ощущала себя... Кашпировским.
— О ужас, какой разврат, — нервно проговорила девушка по имени Лилиан Сандерс, поднося лупу поближе к картинке.
— А можно узнать? Что означает понятие «нефритовый жезл»? — уточняла Алиера.
— А как тело вообще может предать? — заваливали меня вопросами ученицы.
Я задумалась.
— Ну как. Вы же сидели на диетах? — посмотрела на каждую кандидатку. — А вечером до кухни не прогуливались? Не находили кусок торта, который неожиданно исчезал?
И все опять синхронно закивали, соглашаясь с моим довольно невинным сравнением.
— Запоминаем этот факт, — выставила вверх указательный палец, — тело предает. Поэтому важно включать голову и не совершать глупостей... до свадьбы.
— А после свадьбы можно? — этот поток был не угасаем.
— После свадьбы можно, но с согласия избранника, — я тихо рассмеялась.
— И связывать, и воск, и...
Неожиданно в дверь забарабанили. Раздался суровый мужской голос с другой стороны.
— Леди Жуи, невесты! Откройте.
Все побледнели и попрятали выданные журналы под юбки. Жаль, что это не особенно помогало, потому что внушительная стопка для их служанок лежала возле камина.
— Сжечь, — распорядилась одна из невест.