Но Ее Светлость знала, что дружба между мной и ее дочерью была искренней. Они, все Ревэйны, вообще, были из тех магов, кто не делал разделения на аристократов и ни аристократов. Со мной общались по-свойски, любили. Ценили за то, что я умею, и за то, как я отношусь к Катрине. Я могла честно выражать свое мнение, и я не кривила душой, не желая тащиться в столицу Эльхалии, но свою подругу я бы не оставила.
Потупив взор, я пообещала, что с Катриной ничего не произойдет. Буквально в этот же день начались спешные сборы, чтобы кандидатка в будущие королевы не прибыла во дворец, как нищенка.
***
Наша карета медленно въезжала в ворота дворца. Когда я впервые ступила на территорию королевского замка, меня охватило смешанное чувство — как будто я попала в сказку и одновременно в капкан. Высокие стены поднимались к небу, словно гигантские зубы, готовые проглотить меня и Катрину целиком. Но моей госпоже, читай, подруге было абсолютно наплевать. Она медитативно подпиливала длинные ногти.
Если бы не моя страсть к приключениям и слегка извращённому чувству юмора, я бы уже начала паниковать.
В общем, замок был красивым, но в какой-то момент я начала ощущать себя не столько гостьей, сколько участницей реалити-шоу «Выживание на королевском отборе», потому что не успели мы оглянуться, как оказались в женском крыле, предназначенным для всех «невест».
Совершенно естественно, что обжившиеся барышни нашему появлению не обрадовались.
— Лавли, они так смотрят, — прижалась ко мне Катрина, — будто проклинают.
— А они и проклинают, — счастливо перелетела на ее плечо Вспышка. — Ты чего ожидала?
— Не парься, — успокоила подругу, — с тобой они будут максимально любезны.
Пока мы проходили мимо, я одаривала «невест» таким взглядом, чтобы они сразу высчитывали последствия. Со мной надо дружить, войну никто не осилит.
Всего участниц было двенадцать, и чтобы девушек не пришлось оскорбительно нумеровать, их покои назвали по знакам Зодиака. Нас поселили в комнаты под созвездием «Близнецов».
И хорошо, можно счесть, что это знак удачи. С Катриной мы внешне похожи, обе высокие, подтянутые, со спортивной фигурой. Мы не могли похвастаться пышными формами, зато, если будут испытания на физическую силу, там Катрине не будет равных.
Но я никак не могла отделаться от мысли, что я все испорчу. Я такой человек... Создана, чтобы косячить. Прямо чувствую, это мое.
Расположившись в комнате, я принялась разбирать чемоданы, а Катрина проходилась взад-вперед, изучая апартаменты. Всем девицам приставили служанок, лишь я прибыла с госпожой. Но и служанкам выделяли скромную комнатушку со всеми удобствами.
Сколько всего она с собой притащила... Нет бы воспользоваться предложением главы тайной канцелярии и главы дознавателей... Нет, собрала с собой все.
Я полагала, что помру под грудой ее чемоданов. Как в Муми-троллях: «Зверька звали Шнырёк, и его родители погибли во время генеральной уборки.
В дверь кто-то постучался.
Испугавшись, потому что во дворце у стен есть уши, у дверей ноги, а у окон крылья, я вздрогнула, случайно сбросив одну из сумок на пол. Та отлетела к Катрине, задев ее лодыжку.
По отчетливому хрусту и громкому визгу в момент приземления груза любой может догадаться, кто в наших покоях мямля и нытик.
— Добрый день, — вошла незнакомка с рыжим цветом волос. — Я ваша соседка... почти.
— Соседка? — нахмурилась Катрина.
— Соседка?
В отличие от Катрины, я обращала внимание на то, кто и где живет. Вроде в покоях Рака разместилась бледная брюнетка, явно принадлежащая расе дроу. А пришедшая — человек... и маг.
— Простите, — она приветливо поклонилась. — Я из покоев Льва. Меня зовут Алиера, я дочь графов Киран.
Ааа, а она одна из самых выгодных невест. Алиера не могла похвастаться древней родословной, волшебным могуществом, зато на территории их графства не так давно отыскали множество рудников с драгоценными металлами. Да и девушка выглядела безобидно. Я не видела в ней опасности.
Красивая, миловидная, фигурой она напоминала меня и Катрину. Мы все могли похвастаться высоким ростом и спортивным телосложением. С другой стороны, кое чем мы похвастаться не могли.
За ее спиной маячила женщина лет тридцати пяти. Моргала, что-то показывала жестами.
— А меня зови Катриной, — улыбнулась ей моя госпожа. — А это Лавли.
— Вам разрешили взять свою прислугу? — изумилась Алиера. — Ведьму?
— Ты что? — мгновенно насупилась Катрина. — Лавли — не прислуга. Она моя подруга, иногда выполняет мои поручения. Но... — леди Ревэйн задумалась, а после ехидно усмехнулась, — я побоюсь ее заставлять.
— Буду иметь в виду, — разумно заключила Алиера. — А это Эдмунда, — обратила она внимание на женщину позади себя. Моя служан... помощница.
— Очень приятно, леди, — скромно потупила взгляд Эдмунда, явно не ожидавшая, что ее имя кто-то запомнит.
— Пойдемте скорее на представление, — гостя полыхала своим энтузиазмом и дружелюбием, — собираются все девушки, и мы познакомимся с распорядительницей.
— О, — счастливо взвизгнула Катрина, — пойдем.
Мне пришлось плестись за ними.