Кир медленно покачал головой и молча, глядя на Марию ничего не выражающим взглядом, застыл с прижатыми к груди руками словно вкопанный.
— Вы нужны мне здесь, Мария, — нашелся Ран.
— Мы прибыли с миром, и у нас нет причин не доверять представителям Великого Шумера. Наша миссия носит дипломатический характер, и мы находимся под защитой императорской власти, — я мягко положил руку на плечо Марии.
Сото на секунду задержал взгляд на мне и только после этого вместе с телом Зигрун двинулся дальше.
На затерянной в глубине космоса планете, куда отвел наш корабль кибернетический пилот по имени Сото, экипаж «Молоха» ждет представителей Шумера уже три недели. Правильно ли мы поступили, отдав им Зигрун? В последние дни сомнения не покидают меня. Мария все время проводит у себя в каюте и безуспешно пытается наладить телепатическую связь с подругой или с кем-нибудь из шумерян. Ран, первые дни напряженно ждавший развития событий, теперь вместе со своей научной группой увлекся изучением флоры и фауны Рифа-32. Завтра он, несмотря на вежливый запрет Сото не отходить далеко от корабля, собирается организовать экспедицию в лес. Сам Сото сразу же после приземления «Молоха» скрылся за горизонтом на маленьком двухместном самолете, прибывшем за ним из-за леса, и с тех пор от шумерян вестей не было. «Если там шумерская база, то почему нас не посадили рядом с ней? Или хотя бы не оставили офицера связи?» — раздумывал я, глядя на лес, и чувство, что какая-то непростая интрига закручивается вокруг прибытия «Молоха», все сильнее охватывало меня. Я в очередной раз поднес бинокль к глазам и вдруг увидел на далекой крепостной стене темную плечистую фигуру. Накинутый на голову капюшон пурпурного плаща не позволял разглядеть лица, но я был уверен, что незнакомец сейчас тоже смотрит на меня. На мгновенье я отнял бинокль от лица, но когда снова приник к нему, то фигуры в ниспадающем плаще на стене уже не было. Позади послышались легкие шаги. Это приближалась Магдалена.
— Ты что-то разглядел там? — спросила она, присев рядом.
— Ты догадалась или прочитала мои мысли? — улыбнулся я.
— Должны же и у меня быть какие-то сверхвозможности, — девушка склонила голову набок и посмотрела на меня насмешливым взглядом. Уголки пухлых губ чуть приподнялись.
«До чего же хороша!» — подумал я, не в силах оторвать взгляд от Магдалены.
— Так что же там?
— На крепостной стене я видел фигуру в плаще с капюшоном — за нами наблюдают.
— Ты прав, — сказала девушка, взглянув в бинокль.
— Ты тоже видишь его?
— Да. На нем пурпурный плащ и низко надвинутый на лицо капюшон. Он только что быстро прошел по стене и скрылся в центральной башне.
Я задумался.
— Думаешь, не разведать ли крепость? — угадала девушка.
— Черт, — я обнял Магдалену за талию и прикоснулся губами к восхитительной шее. — Ты становишься опасной.
— Только не для тебя, — веселые искорки из ее глаз исчезли, и взгляд стал печальным. — Я думаю, что фигура на стене появилась неслучайно и намеренно привлекла наше внимание.
— Так почему бы нам не встретиться с незнакомцем и не узнать, в чем дело? Разве не за этим мы покинули Землю?
— Вокруг нашей миссии затевается игра, Эрик.
— Если ее и затеяли, то еще до нашего старта с Земли, а возможно, и до нашего рождения. Дороги назад нет, — усмехнулся я.
— Я отправлюсь с тобой.
— Нет, мой милый друг. Я возьму Курта Грубера, а ты будешь ждать меня здесь, за крепкой броней. Тогда я не смогу не вернуться, — я нежно провел по ее волосам.
На мою просьбу о вылазке в лес Отто Ран недовольно скривил свое круглое лицо и напомнил о своем завтрашнем плане.
— Вылазка для рекогносцировки неизвестной территории пары вооруженных разведчиков прежде, чем туда отправится толпа гражданских лиц, не помешает. Это стандартная процедура в таких случаях, и в целях обеспечения безопасности людей пренебрегать ею нельзя, — настаивал я.
— Хорошо, тогда отправимся туда вместе, — согласился Ран.
Тут пришла моя очередь скривить лицо, но я сделал это мысленно.
Спустя полчаса небольшой вездеход уже нес меня и командира корабля в сторону таинственного леса. Оберштурмбаннфюрер беспрестанно вертел головой, рассматривая выскакивающих из-под гусениц довольно крупных ящериц или глазея на низко кружащие над нами стайки небольших птиц, отдаленно напоминающих земных птеродактилей, но с густым бурым оперением.
Наконец, час спустя, мы достигли кромки инопланетного леса. И тут стало понятно, что двигаться по нему на вездеходе будет сложно. Скрученные в гигантские спирали, достигающие в высоту четыре-пять метров, деревья представляли собой серьезное препятствие. Довольно быстро мы поняли, что идти дальше лучше пешком. Закинув за спину ранцы и повесив на грудь автоматы, мы спустились на упругий ковер плотной травы и направились к крепости. Через полчаса ходьбы грузный Ран уже пыхтел, словно паровоз. Ноги все чаще и по мере приближения к старым стенам все глубже вязли в траве.
— Что-то дотронулось до моей ноги, — вдруг испуганно крикнул Ран и подпрыгнул, как ошпаренный, одновременно чуть не разрядив магазин в зеленую массу вокруг.
