— Прости, — виновато пролепетал Чистое Небо, с жаром вылизывая её уши. — Прости, что усомнился в тебе! Ты — наша надежда, Желудёвая Шёрстка. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь отблагодарить тебя за всё, что ты делаешь! Скажи, тебе удалось что-нибудь выяснить?
Желудёвая Шёрстка мгновенно повеселела, тронутая его извинениями.
— Нет пока, — со вздохом сказала она. — Но я буду держать ушки на макушке, — внезапно кошка встрепенулась и с испугом обернулась в сторону леса. — Прости, Чистое Небо, но мне пора бежать. Я в патруле не одна, коты Одноглаза где-то рядом. Скажи мне скорее, что я должна сделать!
— Спасибо тебе за всё! — горячо воскликнул Чистое Небо. Он чувствовал, что сами звёзды встали на его сторону, послав ему именно эту преданную и отважную кошку. — Ты можешь оказать всем нам огромную услугу. Я решил дать бой Одноглазу, — торопливо заговорил он, заговорщически понизив голос. — И хочу, чтобы ты передала ему мой вызов. Драться будем один на один, насмерть. Скажи ему, что я буду ждать его в полдень на голой поляне возле топи.
— Ты совсем разум потерял? — воскликнула Желудёвая Шёрстка, от волнения забыв, что нужно говорить тихо. — Ты не можешь драться с Одноглазом, он порвёт тебя, как котёнка! Даже не проси, Чистое Небо, я не буду передавать твоё послание!
— Я приду не один, — шепнул Чистое Небо, торопясь успокоить её. — Со мной придут коты с пустоши, Зыбкая Река и, возможно, Обгоняющая Ветер. Но ты ни в коем случае не должна проговориться об этом Одноглазу, поняла? Тебе придётся соврать ему. Сумеешь его убедить?
Желудёвая Шёрстка глубоко задумалась. Потом решительно вскинула голову и сверкнула глазами.
— Сумею! Сделаю что угодно, лишь бы избавиться от этой облезлой одноглазой падали! — прорычала она.
— Желудёвая Шёрстка! — донёсся из леса грубый незнакомый голос. — Где ты застряла, блохастое ничтожество? Быстро беги сюда, пока я не проучил тебя по-свойски!
Желудёвая Шёрстка подскочила от испуга.
— Всё, Чистое Небо, я должна бежать! Положись на меня, я сделаю всё, о чём ты просишь!
Прежде чем Чистое Небо успел попрощаться, маленькая кошка скрылась в зарослях.
— Где ты была? — прорычал совсем близко от папоротников злобный голос. — Я чую мерзкую вонь чужака! Постой-ка, да это же запах Чистого Неба! Ты видела его, маленькая дрянь? Только не говори, что болтала с ним!
— Да, я говорила с Чистым Небом! — услышал Чистое Небо смелый голосок Желудёвой Шёрстки. — Можешь втянуть когти, я не собираюсь делать из этого тайну! Чистое Небо передал мне сообщение для Одноглаза.
— Что за сообщение? — взревел незнакомый кот.
— Ты оглох или разучился понимать слова? — высокомерно бросила кошка. — Сказано тебе: сообщение для Одноглаза! Я немедленно бегу в лагерь, чтобы передать его нашему вожаку. А если будешь меня задерживать, я пожалуюсь Одноглазу на то, что ты суёшь нос в его дела! Думаешь, нашему вожаку понравится, что кто-то оспаривает его безграничную власть?
Ответа не последовало. Судя по всему, собеседник Желудёвой Шёрстки счёл за благо прикусить язык. Послышался шорох удаляющихся шагов, прошелестела трава — и всё стихло.
Чистое Небо перевёл дух.
«Ну вот и всё. Теперь пути назад нет».
Приближался полдень. Гром окинул взглядом расстилавшуюся над скалистым склоном пустошь. Молнехвостый сидел сбоку от него, но другим боком Гром ощущал невыносимую пустоту.
«Где же Звёздный Цветок?» — в который раз с тревогой подумал он.
Прекрасная золотистая кошка обещала прийти ему на помощь в битве и ушла ещё утром, пообещав привести с собой нескольких бродяг, однако с тех пор её никто не видел. Гром заёрзал, не в силах усидеть на месте.
«Что, если она попала в беду?»
— Соскучился по своей загадочной бродяжке? — прошипел Молнехвостый.
— Не начинай! — отмахнулся Гром. — Сегодня слишком важный день, чтобы ссориться!
— Это верно. Просто… Прости, но я не хочу, чтобы ты страдал.
Гром обернулся к другу, обрадованный тем, что тот перестал злиться.
— Не волнуйся попусту, Молнехвостый! Звёздный Цветок никогда не сделает мне больно, она совсем другая, — горячо заверил он, обняв друга хвостом. — Ты даже не представляешь, какая она необыкновенная! Мы с ней понимаем друг друга с полуслова!
Судя по тому, как Молнехвостый отвернулся, подёргивая усами, он остался при своём мнении, однако на этот раз не стал высказывать его вслух.
Тихие шаги сзади возвестили о приближении Серого Крыла.
— Длинная Тень, Облачник и Треснувший Лёд ждут в овраге, это там, — Серое Крыло наклонил кончики ушей в сторону глубокой ложбины под склоном, скрытой стеной колючего утёсника. — Грязные Лапы и Мышиные Ушки с ними. Видите вон то высокое колючее дерево? — он кивнул головой в другую сторону поляны. — Там в ветвях прячутся Совиный Глаз и Воробьиная Песенка.
— Что ты придумал? — всполошился Гром. — Они же ещё котята! Зачем ты привлёк их?
Серое Крыло ответил ему долгим мрачным взглядом.
— Ах, Гром, о чём ты говоришь! Как я могу удержать от участия в битве подросших котят? Однажды я уже пытался отговорить от опасных дел одного рыжего малыша с большими лапами, да разве он меня послушал?
