Земля перенаселена. Бесконечные войны привели к практически полной гибели природы. Человечество нашло единственный вариант — переселиться на другую планету, где будет шанс начать всё сначала. Но каждая из сторон враждующей Земли ищет свою выгоду. Простой разведывательный рейс к одной из ближайших звёзд начинается совсем не так, как надеялся её экипаж. И у каждого есть свои тайны, которые решат судьбу мира.
Свет и тепло. Это первое, что она почувствовала и увидела, когда её сознание появилось в мире. Потом пришли остальные чувства. Спустя бесчисленные циклы времени она стала осознавать себя. Окружающий мир был огромен и интересен, а она жаждала знаний.
Её окружала тьма космоса. Гигантские окна, выходившие в пустоту, были всегда открыты. Ей нравилось смотреть на далёкие точки звёзд, когда гас свет и в мире не оставалось ничего, кроме этой бесконечности.
Она никогда не торопилась обследовать эту огромную станцию целиком. Ей доставляло удовольствие находить всё новые и новые залы, переходы, отсеки, и каждый раз, когда попадалось что-то незнакомое или необычное, она радовалась как ребёнок.
Она могла покинуть станцию в любое время, но далёкие миры не манили её. В какую сторону не лети будет лишь одно — бесконечные звёзды, пустынные или холодные одинокие планеты, вращающиеся вокруг них. И она всегда возвращалась обратно, в свой уютный и любимый мир.
Сменой дня и ночи служило вращение станции вокруг своей оси, а годами — обороты вокруг ближайшего солнца. Их она тоже давно перестала считать. Какая разница, сколько времени прошло?
Она не знала, зачем появилась в этом мире, и кто её создал.
Но однажды всё изменилось. Она снова почувствовала, что нужна, вспомнила, что это уже случалось раньше, в те невообразимо далёкие времена, когда Вселенная только появилась на свет и новорожденным мирам нужна была помощь.
Она не стала брать с собой ничего, оставив свой дом. На мгновение в этом затерянном уголке пустой Вселенной будто вспыхнула сверхновая.
Она отправилась в путь.
«Звезда» — так называлась станция. Виктор всегда любовался ей. А с борта рейсового планетолёта Земля-Марс она смотрелась особенно красиво. Отсюда, с расстояния в несколько десятков тысяч километров огромная космическая станция на самом деле напоминала звезду, особенно когда работали многочисленные генераторы и вокруг неё распускалось ярко-синее сияние, а блестящее покрытие поверхности ещё больше усиливало свечение. Изнутри этого не было видно, поскольку иллюминаторы пропускали только определённый спектр света, ограждая людей от излучения и чрезмерной яркости.
Иногда её можно было даже увидеть в мощный телескоп на ночном небе Марса, когда оно было чистым от пыли, которую гоняли установки терраформирования. Конечно, если на них находилась лишняя энергия. За последние полгода, пока проходила наземная часть подготовки к полёту, Виктор ни разу не упускал момента взглянуть на звёздное небо. Правда вот выпадали такие моменты достаточно редко. Гоняли экипаж нещадно и часто единственным желанием после тестов и тренировок было просто упасть в кровать и безмятежно проспать свои положенные восемь часов.
По-другому было нельзя, работа требовала полной самоотдачи, и Виктор не сомневался, что дальше лёгкой жизни тоже не будет, Ефремов не давал спуску ни себе, ни другим, но тем не менее он был рад вернуться сюда с Земли, от которой совсем отвык. Отпуск не принёс ему облегчения, а только подстегнул к скорейшему полёту.
Виктор повернул голову от крошечной точки, какой была сейчас планета в иллюминаторе, к своему космическому дому. Главным назначением станции было обслуживание «Молнии», экспериментального крейсера последнего поколения, в разработку которого погибающая Земля вложила колоссальные усилия и ресурсы. Он был настолько велик, что собрать его стало возможно только в космосе, поскольку для старта с поверхности требовались огромные мощности. Сборка в условиях невесомости была идеальным вариантом. К тому же такой вылет не мог обойтись без ущерба для атмосферы планеты, которая и так была предельно истощена. К настоящему времени старты тяжёлых кораблей непосредственно с Земли почти прекратились, а их роль взяли на себя небольшие транспортники, которые наносили меньше урона атмосфере, вот только шаг этот был сделан уже поздно.
Около ста лет назад стремительное увеличение парниковых газов достигло своего пика, большинство источников пресной воды пересохло, оставляя за собой безжизненные пустоши. Зелёные леса уступали место пескам, а вызванное повышением температуры таяние льдов и поднятие уровня мирового океана сократило до минимума и без того скудную сушу, пригодную для проживания, и теперь все надежды люди связывали с другими мирами, поскольку в солнечной системе кроме бедного на ресурсы Марса, пригодных для обитания планет больше не было.
