Белл посмотрел в ту сторону, куда указывал Лоден, и все сразу встало на свои места. Нигилы, мгновенно осознав опасность, грозившую их единственному оставшемуся кораблю, их последней надежде на побег, быстро перестроились. Теперь телега с заложниками оказалась на линии огня. Лазерные пушки «Вожака» не отличались высокой точностью, по крайней мере, когда их снимали с лафета. Лоден не мог рисковать – выстрел почти наверняка задел бы семью.
– Может, оно и к лучшему, – произнес Лоден. – Если бы я выстрелил второй раз, эта штука запросто могла взорваться у меня в руках. Модуль охлаждения остался среди обломков В-хода.
– И что будем делать, учитель? – спросил Белл.
– Что сможем, – ответил Грейтшторм.
Не слишком обнадеживающе. Если уж у Лодена Грейтшторма закончились идеи, положение и впрямь было критическим.
До нигилов уже оставалось рукой подать, но ситуация была сложной, и Белл начал терять способность продумывать свои дальнейшие шаги. Придется ему довериться Силе, пусть она руководит его действиями.
Впереди что-то случилось. Белл и Лоден услышали бластерный выстрел, и мгновением спустя из повозки кого-то выбросили. Нигилы ускорились, а неподвижное тело осталось лежать на земле.
– Это не нигил, – заметил Белл. – Маски нет. Они что, убили одного из пленных?
Лоден промолчал.
Джедаи бросились вперед. С каждым метром детали случившегося становились все отчетливее. Жертвой оказалась мать.
– Она жива, – воскликнул Белл. – Я ее чувствую.
Словно бы в подтверждение этих слов женщина подняла руку – даже с такого расстояния в этом слабом жесте чувствовалась вся ее боль.
Нигилы почти добрались до своего корабля.
А джедаи доскакали до женщины. Оба затормозили и спрыгнули наземь. В боку несчастной дымилась дыра. Скорее всего, рана не была смертельной, по крайней мере, мгновенно свою жертву она не убила.
– Прошу, – произнесла женщина тихим, слабым голосом. – Мои дети, мой муж. Пожалуйста, вы должны…
– Мы спасем их, – уверенным тоном заверил ее Лоден, правда, Белл не знал, действительно ли его учитель испытывал эту уверенность, или говорил так, только чтобы успокоить пострадавшую. – Как вас зовут?
– Эрика, – ответила она. – Эрика Блайт.
Лоден протянул руку к ране женщины.
– Эрика, я могу помочь вам с раной при помощи Силы. Я смогу поддерживать вас, пока мы не окажемся на нашем аванпосту, где вам окажут должное лечение.
– Но моя семья, – возразила она. Ее голос стал сильнее, когда Лоден занялся ее раной.
– Мы спасем их, – повторил Грейтшторм.
Тишину равнины нарушил рев включившихся двигателей нигильского корабля.
– Нет! – выкрикнула Эрика Блайт, пытаясь подняться на ноги. Белл не знал, что именно женщина собиралась сделать, но отчаяние в ее голосе было сильнее любой боли.
Лоден поднялся на ноги и вытащил из чехла световой меч.
– В чем дело, учитель?
Корабль нигилов поднялся в воздух, быстро исчезая вдали. Лоден включил световой меч.
Звездолет описал в воздухе дугу, развернулся и устремился прямо к ним.
– Они собираются убить ее?
– Нет, – ответил Лоден. – Она была наживкой. Нигилы знали, что мы остановимся помочь ей. Они собираются убить нас.
Грубый и уродливый корабль летел прямо на них. Три разряда молнии, нанесенные на его корпус светоотражающей краской, сверкали в ярких лучах солнца Эльфроны.
– Падаван, встань позади меня, – велел Лоден. – Защити Эрику.
«Как? – подумал Белл. – Это же звездолет».
Но он выполнил то, что ему было велено. Не имея никаких других идей, Белл Зеттифар встал между раненой женщиной и кораблем нигилов и потянулся за световым мечом.
Лоден сменил стойку, будто бы преграждая путь приближающемуся звездолету. Он согнул переднюю ногу в колене и сжал рукоятку меча обеими руками. Он был похож на стену из дюрастали. Нерушимую.
«Но это же звездолет», – снова подумал Белл.
Нигилы открыли огонь. Из корабельных орудий вырвался шквал бластерных разрядов. Бо́льшая часть ушла в молоко: одинокое живое существо – маленькая цель для космического корабля, но несколько выстрелов угодили точно в цель.
Лоден Грейтшторм взревел – его боевой клич эхом разнесся по пустошам Эльфроны. Быстрый взмах светового меча, и Белл даже не успел осознать, что происходит, а лазерные разряды уже сменили направление. Ноги джедая прочертили борозды в ржавой пыли, а сам тви’лек крякнул, словно получил удар под дых большой, тяжелой дубиной.
Лоден упал на колени, его клинок погас, а корабль нигилов промчался у них над головами.
– Учитель! – воскликнул Белл.
– Я… в порядке, – заверил Лоден. – Но… не уверен… что смогу выкинуть этот трюк… снова.
Белл поднял голову. Корабль нигилов поворачивал на второй заход.
Юноша включил собственный световой меч. Шипя и потрескивая, ожил зеленый клинок.
Белл повернулся в сторону приближающегося корабля. Согнул переднее колено. Он станет стеной, которую не сможет преодолеть никакое зло.
«У меня ни за что не получится, – подумал он. – Если уж Лоден едва справился…»
Может, у него и не получится. Но выбора все равно не было.
Белл обратился к Силе.
Выстрелы из пушек, высоко в воздухе. Пять раз. Белл собрался с силами, обратив свой взор не вверх, а внутрь себя.
