– Инна? – выдохнул он, не веря своим глазам.
– Арден? – машинально попятилась я.
И наткнулась спиной на стоящую позади сильфу.
– Главный экзамен пройден! – огласила Кониррэ. – Они не узнали друг друга. Значит, никто не узнает!
***
Сборы не заняли много времени, и через два часа мы с Арденом уже стояли на краю леса.
Ну как с Арденом…
Внешность и голос моего провожатого сбивали с толку. Да и запах был абсолютно чужим. Нет, разумом я понимала, что это мой оборотень. Но попытка обнять его и привычно уткнуться носом в грудь не удалась – не могу обниматься с посторонним.
Да и сам оборотень держался на расстоянии. То ли воротил нос, то ли не хотел навязываться, видя мои сомнения. Зная, Ардена, уже ничему не удивлюсь. Уважение к моему “личному пространству” было просто-таки запредельным.
Дромиран ждал на тропинке с двумя осёдланными лошадьми. Заставил меня повторить легенду и вручил поводья. Потом благословил на свершения, прочертив в воздухе полукруг с огненной петлёй.
Петля медленно растаяла на наших глазах. Маг Огня растворился в пространственном переходе. А мы с Арденом отправились дальше вдвоем. В тишине.
После преображения голос Ардена стал по-мальчишечьи звонким. Это подходило его новому возрасту и лицу, но окончательно сбивало с толку. Как мне показалось, нас обоих. Потому что оборотень, который и прежде был немногословным, окончательно онемел. Он выдавливал из себя лишь односложные ответы или краткие инструкции. “Налево”. “Стой”. “В сторону”.
Мне самой было неловко. Слишком уж юным и незнакомым он выглядел. Да и раздражение никуда не ушло. Наоборот, я смотрела на родного и в то же время чужого оборотня – и оно копилось внутри, накатывая то горячими, то холодными волнами.
Как у него хватает сил вести себя настолько невозмутимо? Будто мы и вправду стали чужими друг другу. Будто я для него больше никто – очередная лейва, которую нужно сдать в Саартог…
Ладно, ему поменяли внешность. Мне тоже. Но ведь внутри я осталась все той же Инной. Смотрю на него с любовью, а в ответном взгляде не вижу тепла.
Захотелось ущипнуть, ударить, сделать хоть что-нибудь, чтобы стереть с нового лица Ардена это нечитаемое выражение.
От обиды тронула лошадь пятками. Та послушно прибавила ходу. Лучше поскачу чуть впереди, пусть Арден смотрит мне в спину. Потому что ехать с ним бок о бок и чувствовать отчуждение – не могу. Просто не выдержу и взорвусь.
Но едва моя лошадка рванула вперед, как охотник мигом ухватил ее под уздцы. И она встала как вкопанная.
Возмущенный крик застыл на губах, потому что Арден мгновенно запечатал мой рот широкой ладонью.
– Ш-ш, они уже рядом, – зашептал мне на ухо.
За густой растительностью, отделявшей нас о дороги, и правда слышались голоса.
Арден шумно вдохнул запах моих волос, но тут же отстранился. Словно ему не понравилось. Морщась, помотал головой и продолжил все тем же шёпотом, в котором не было ни одной прежней нотки.
– Ты совсем другая: выглядишь иначе, говоришь, даже пахнешь. Я больше не чувствую в тебе свою пару. Но знаю, под этой маской моя прежняя Инна. Умная, красивая, смелая. Ты справишься с этой задачей. Когда придет время, подай мне знак. Призови, как призвала тогда, в лабиринте. Я буду ждать.
Всё это время Арден продолжал зажимать мне рот, то ли не давая поднять лишний шум, то ли не желая, чтобы я перебила его.
– Я люблю тебя, Инна, и всегда буду любить, что бы ни случилось… – он чуть помедлил, глядя мне прямо в глаза, а затем совсем другим голосом быстро проговорил: – Держись сильнее, любимая. Убегай от меня!
С этими словами Арден резко отстранился. Не давая мне и шанса что-то ответить, хлестнул мою лошадь по крупу. Та истошно заржала и рванула вперед.
Я едва успела до боли вцепиться в поводья.
Ответные признания застряли в горле, перекрытые потоком встречного воздуха. В груди теснились нехорошие предчувствия. Хотелось разрыдаться в голос. И слезы послушно хлынули из глаз неудержимым потоком. Мир расплылся.
Я больше не сдерживалась. Раздражение ушло. Его сменило осознание, что отступать уже поздно.
Но слезы были так кстати, даже разыгрывать ничего не пришлось. Я же лейва, бегущая от охотника…
Моя лошадь перелетела через кусты и выскочила на дорогу. Прямо перед вооруженным отрядом.
Вычислив предводителя по плюмажу на шлеме, я направила лошадку ему наперерез.
– Помогите! Пожалуйста, помогите! – закричала, захлебываясь от слез. – Он гонится за мной!
Я старалась, чтобы в голосе прозвучали отчаяние и страх. Ведь именно эти чувства переполняли меня, когда я попала в этот мир в первый раз. Но сейчас их не было. Лишь глухая тоска ворочалась в сердце.
По знаку командира ехавшие впереди всадники быстро окружили меня.
Бросив короткий взгляд из-под ресниц я отметила, что в отряде больше двух десятков мужчин. Все в магически защищенной броне, над каждым личный защитный купол и еще один – общий, накрывает отряд.
