— Взять их! — велела четверке, стоящей к ней ближе всех, кивнув на женщин, застывших в центре поляны, — Они будут сопровождать нас в Корасис. Обращаться, как… — бросила торжествующий взгляд из-под ресниц на Джедая. — Как с заложниками!
Джедай остановился и, перестав улыбаться, склонил голову и тихо предупредил:
— Ты обещала!
— Да! Я ее не трону… Но буду держать в поле зрения… так, чтобы ты не забывался! — и милостиво протянула руку, прощая за дерзость.
Стоящие вокруг воины, наконец, расслабились, обрадовавшись, что им сегодня не придется сражаться с вероятным Высокочтимым.
Ари Ая, взяв в руку мужскую ладонь, нежно погладила ее и, заглядывая в колючие глаза, примиряюще спросила:
— Начнем знакомство заново? Как зовут Ари Мужчину?
— Джедай. — последовал сухой ответ.
— О-оо!? — несколько растерялась амазонка. — А… А меня Ари Ая! И если вы, Ари Джедай, сможете подтвердить предложенный мной статус Высокочтимого, то станете самым могущественным мужчиной!
— Неужели? — не сдержал сарказма мужчина.
— Да-да! — нарочно не замечая издевки, продолжила Ари Ая. — Вам подчинятся все Ари! А дальше, в моих… наших планах — расширить границы влияния, подчинив ленивых крестьян, недостойных звания Ари!
При рассказе о будущих завоеваниях, лицо Ари Ая оживилось и на высоких скулах заиграл румянец, делавший ее еще привлекательнее, если бы не смысл произносимых слов. Она была убеждена, что Ари не должны существовать на окраине планеты и могут претендовать на ведущие роли.
Не выдержав, Джедай поморщился и поинтересовался:
— А вы не спрашивали, хотят ли ваши люди играть эти самые ведущие роли? Почему вы называете крестьян, с утра до вечера трудящихся в поте лица, — ленивыми? Только потому, что они не столь искусно обращаются с ножом? Только такие, по-вашему, достойны быть Ари? А вы не думали, что найдутся более искусные и хорошо вооруженные люди, способные встать на защиту крестьян и дать отпор?
Ари Ая так и замерла с приоткрытым ртом, не в силах поверить, что ей опять перечат. Мужчина с удовольствием наблюдал, как она пытается сдержаться, чтобы не дать волю гневу, сжимая и разжимая рукоятку ножа на перевязи.
Сегодняшняя ночь стала самым большим испытанием для амазонки. Она не привыкла к игнорированию и открытому неповиновению, наказывая при малейшем недовольстве. Но такую редкую и заманчивую игрушку нельзя уничтожить! Ее можно сломать, но ведь тогда она будет бесполезна?
Противоречивые жалания раздирали Ари Ая на части! И сама же поклялась, что не тронет эту неизвестную, которую он защищает. А то бы отыгралась на ней… Ничего, ее время наступит. И, нацепив кривоватую улыбку, она опять проглотила оскорбление, — небывалое событие!
— Не будем спорить, Ари Джедай. Пора отправляться дальше, совсем рядом находится Корасис, там и заночуем. — и, снова взяв мужчину за руку, повела за собой.
В той стороне, где вечером виднелся просвет, лес действительно заканчивался. Продираясь через колючий кустарник, росший на окраине, Надина оглядывалась на конвой, идущий следом, и старалась не цепляться ногами за валяющиеся тут и там кривые ветки. В полнейшей уверенности, что ее нарочно пустили первой через нехоженую часть, не снабдив светом и притушив свои «голубые огоньки», чтобы доставить максимум неудобств, она не издала ни звука, даже упав и расцарапав щеку. Помощь пришла — откуда не ждали. Падая, она могла пострадать сильнее, но ее поддержала крепкая рука Ари Мортон, ухватившая за ремень:
— Осторожнее, Ари Надин. Они очень надеются, что вы не проживете долго. — едва слышно прошептала она. — Не облегчайте им задачу, а мы прикроем.
И, обойдя девушку, сама пошла впереди, находя наиболее удобный путь через кусты, видя в темноте значительно лучше, чем Надина. Ари Нея подтвердила слова напарницы дружеским похлопыванием по плечу и словами:
— Не обижайся на воинов, они обязаны подчиняться приказам. Явно причинить вред не могут, вот и пытаются… — и пошла позади, прикрывая спину так неудачно похищенной ими девушки.
Сикаи мохнатой тенью скользил рядом, не потревожив ни одной веточки и не производя ни малейшего шороха. Позавидовав его ловкости, Надина старалась следовать за Ари Мортон след в след, думая, как же ее опять угораздило так вляпаться. Да и Китана с Джедаем за собой утянуть!
— А что означают слова Ари Ая о подтверждении предложенного статуса Высокочтимого? — догнав Ари Мортон, спросила она.
— Его нужно будет заслужить, пройдя испытания. — на ходу ответила амазонка и, даже немного обидевшись за свое племя, добавила. — Ты же не думаешь, что любой мужчина может стать Высокочтимым? Только самый-самый!
— А испытания сложные? — обеспокоилась Надина. Она вовсе не хотела, чтобы Джедай пострадал из-за нее.
— Не знаю… — пожала плечами та. — Давно не находились претенденты, уже не каждый и помнит, что да как положено проводить.
— А ну, не разговаривать! Потом наболтаетесь, в камере! — резким щелчком кнута срезав верхушки кустов совсем рядом с говорившими, конвоиры поставили точку в разговоре. Дальше они шли молча.