Хейл сделал шаг назад, и Крест подумал, что это его шанс. «Сейчас он нанесёт удар сверху, делая шаг вперёд, и его левый бок будет открыт для удара», — размышлял Крест. Он уже начал делать шаг в сторону, чтобы нанести удар, как вдруг Хейл тоже сделал шаг в сторону и нанёс удар не сверху, как ожидал Крест, а сбоку, практически зеркально повторяя движения бергмара. Крест почувствовал, как ветка Хейла задела его куртку, задев метательные ножи с неприятным звуком. «Проклятье!» — мысленно взвыл Крест. Победа была так близка, но Хейл снова обманул его.
Хейл засмеялся.
— Не плачь, брат, у тебя ещё будет шанс.
Крест зарычал и бросился на него, стараясь нанести хоть один удар, но потерял контроль над собой и начал атаковать без всякой техники, целя куда попало. Хейл был готов и к этому, зная, что обманный манёвр разозлит Креста и тот начнёт беспорядочно атаковать. Это всегда приводило к победе Хейла: он знал, как вывести Креста из себя и воспользоваться его ошибками.
Крест сделал выпад вперёд, атакуя сбоку, но Хейл отразил удар с такой силой, что палка Креста сломалась, и обломок полетел в сторону.
— Ай! Проклятье, больно же! — вскрикнула Тэлли. Обломок попал ей по лицу, оставив царапину на скуле. Она застонала от боли.
— Тэлли, ты в порядке? — тут же подлетел к ней Токс.
— Тэлли, держи, приложи к лицу, чтобы синяка не было, — Туррен протянул ей два ножа. — Холод уймёт боль, как один нагреется, поменяй.
Тэлли лишь промычала в ответ, взяв ножи в руки, сразу приложив один к месту удара.
— Что ж, удачный поединок, двоих одним ударом, — засмеялся Хейл. — Пойду проверю окрестности, — добавил он и исчез среди деревьев.
— Да что б тебя! — наконец не выдержал Крест. — Где он только этому приёму научился? — Его злило, что он попался на такой простой обманный манёвр. Со злости, бросив палку в костёр, Крест уселся рядом и достал ножи. Процесс заточки всегда его успокаивал, методичность движений помогала урезонить мысли и эмоции.
Токс подсел к Тэлли:
— Дай посмотрю, — он аккуратно отодвинул нож от её лица. — Вроде не сильный удар, но лучше ещё подержи, чтобы синяка не было.
Токс сильно испугался, когда услышал её крик, и ещё больше его напугало то, что он не успел заметить, в какой момент сломалась палка. Всё произошло в одно мгновение, и его ужасала скорость, с которой двигались эти двое. Токс понимал, что никогда не смог бы победить их в схватке: они были мастерами меча. Он предположил, что даже глава его братства не смог бы одолеть их, хотя и считался великим мастером.
«Возможно, — думал Токс, — главе просто не попадались люди, похожие на этих двоих». Он ещё раз подумал о том, что без их помощи они с Тэлли точно не смогли бы отбиться от наёмников. Токс мог драться и защищаться, но он лишь недавно научился управляться с топором, а с мечом ещё даже не начинал упражняться. Крест с Хейлом явно тренировались уже много лет. Зная, что бергмары живут долго, он предположил, что их тренировки длились не один десяток лет. Он не знал, кем был Хейл, но предположил, что тот тоже бергмар, иначе почему они путешествуют вместе? Эмеринам с бергмарами было некомфортно долго находиться рядом: разница в скорости старения быстро становилась заметной и крушила любые союзы.
«Значит, — расстроенно подумал Токс, — пока мы не доберёмся до Рокина и не придём в братство, нам придётся оставаться с этой троицей». Токсу было трудно смириться с тем, что он нуждается в помощи этих троих. С бергмарами он бы ещё мог смириться, но Хейл выводил его из себя своей заносчивостью. Хотя он и не видел ярких проявлений интереса Хейла к Тэлли, но чувствовал, что тот постоянно за ней наблюдает, изучает и не сводит с неё глаз. Токс не мог объяснить эти подозрения, но был уверен, что так оно и есть.
— Тэлли, как ты себя чувствуешь? — Токс сочувственно погладил её по руке, желая хоть как-то облегчить её боль.
Тэлли бросила взгляд на Токса и тяжело вздохнула, будто мало ей было боли в мышцах после вчерашней тренировки, так сегодня ещё и удар по лицу прилетел. «Я никогда не смогу себя защитить», — горько подумала она. «Мне всегда будет нужна помощь». Она видела, как виртуозно двигались Хейл и Крест, и понимала, что ей никогда не достичь их уровня мастерства, и первый же наёмник сможет добраться до неё без особых проблем. В прошлый раз она выжила только благодаря Хейлу, и теперь, видя, как он смертоносно управляется с мечом, поняла, что её наивная мысль о том, что она хотя бы пару минут сможет продержаться в спарринге с наёмником, была ошибочной. Она не продержалась бы против Хейла и пары секунд, не говоря уж о нескольких минутах. «И вряд ли они будут защищать меня постоянно», — окончательно расстроившись от этой мысли, она положила голову на плечо Токсу, надеясь, что хотя бы он всегда будет рядом.
