Тёмная сторона планеты Кролт давно привлекает пиратов со всех уголков Вселенной. Но обитатели солнечной стороны не дают в обиду своих соседей.
Патрулировать орбиту на челноке – такое себе удовольствие. Единственное преимущество этой летающей табуретки – манёвренность. Отличное качество, когда прямо на тебя летит космический мусор. Корабль-уборщик, конечно, проходится по орбите пару раз в год, но что толку? Отслужившие своё спутники, части подбитых в бою судов практически ежедневно пополняют коллекцию бесхозного металлолома. Челноку Лемма тоже давно пора было на покой, но начальство не спешило выделять патрульным новую технику.
Работа у постовой службы непыльная: увидеть нарушение, сообщить об этом в полицию и отключить системы жизнеобеспечения челнока. Притворяться космическим мусором, как правило, приходится недолго. Полицейские штурмовики довольно быстро являются на место происшествия. Вот и сейчас Лемм заметил вышедший из гиперпрыжка пиратский корабль.
– Первый, первый, я второй. Как слышно?
– Второй, второй, я первый. Что там у тебя?
– Код 4.3.1. Повторяю: код 4.3.1.
– Понял. Скоро будем. Конец связи.
Пираты до сих пор не утратили надежды осесть на Кролте. Точнее, на его тёмной стороне. Из-за ретроградного движения планеты, ось вращения которой проходит горизонтально относительно солнца, одна сторона небесного тела всегда обращена к этому самому солнцу. На другой стороне вечные ночь и холод. Лемм и сам был родом оттуда. Он стал одним из немногих счастливчиков, сумевших устроиться на светлой стороне.
Не прошло и десяти минут, как подлетела полиция. От большого корабля один за другим начали отстыковываться истребители. Лемм всё это время находился в челноке, не подающем признаков жизни. Кислорода должно хватить ещё минут на двадцать. А вот температура внутри падала стремительно. До определённого показателя термометра патрульный мог чувствовать себя довольно комфортно. У ночников шерсть более густая и длинная, нежели у рождённых на светлой стороне. Однако и у жителей мерзлоты есть предел терморегуляции. И если с кислородом проблему можно решить при помощи маски и баллона, то холод – уже беда. Впрочем, беспокоиться пока было не о чем.
Лемм не мог слышать, о чём говорили полицейские с пиратами. Но он отчётливо видел, как противник открыл огонь по стражам правопорядка. Видел, как был пробит правый борт, и головной полицейский корабль развернуло. Видел, как несколько тел оказались в открытом космосе. А ещё патрульный увидел, как пара орудий пиратского судна повернулись в его сторону…
Действовать нужно было быстро. Даже молниеносно. Лемм отдал команду искусственному интеллекту челнока включить систему жизнеобеспечения и рацию. Схватившись за штурвал, парень мгновенно увернулся от смертоносного лазерного луча. Секунда – и патрульный снова сделал резкий манёвр, спасаясь от обстрела. Нужно уносить ноги, и как можно скорее. Сейчас полицейские его не заберут, он сам по себе. По рации то и дело слышались команды: «Шесть часов, Ирвид! Корус, огонь! Мирк, левее!».
– Лемм, как ты там? – это уже был голос Гриши. Парень с Земли стал единственным другом патрульного. Прибыл Гриша на Кролт в поисках лучшей жизни. Новичок думал, что здесь у него будет больше возможностей, больше друзей, больше… да всего. Как же он заблуждался! И почему люди верят, что хорошо везде, где их нет?
– Нормально! Спрячусь за тем обломком, на три часа от вас, – напряжённо ответил Лемм, уворачиваясь от очередного выстрела.
– Понял. Скоро тебя подберём. Держись, дружище!
Перестрелка продолжалась, а патрульный пытался спрятаться за обломком некогда подбитого пиратского судна. Не тут-то было. От попадания вражеского луча импровизированное укрытие Лемма разлетелось на осколки, оставив парня без защиты. Теперь снова приходилось маневрировать и попутно искать, куда спрятаться. Маневрировать и искать. И снова. И опять. И тут среди какофонии звуков, доносящихся из рации, Лемм различил голос друга.
– Третий!
Патрульный понял, что Гриша говорил о канале связи. Голосовым управлением Лемм переключил рацию на нужную частоту.
– Я тут, Гриш. Не вижу тебя.
– Я тоже тебя не вижу. Ты в порядке? Челнок цел?
– Да.
– Говори свои координаты, подберу тебя. И да, Лемм, скафандр.
Ясно, что пристыковать челнок к маленькому истребителю в условиях боя будет непросто. Значит, Гриша собирается забрать товарища прямо из открытого космоса. Так друзья ещё не работали. Но, как говорится, отчаянные времена требуют отчаянных мер. Лемм продиктовал свои координаты, поспешно, насколько возможно, натянул скафандр и стал ждать спасения. Патрульный думал, что лучше бы Грише поторопиться. Управлять челноком вручную в скафандре невозможно. А при голосовом управлении судно сильно теряет в скорости и манёвренности. Так что остаётся только ждать и…
– Резко влево! – но, пока Лемм отдавал команду искусственному интеллекту, в челнок попал-таки лазерный луч. Выстрел прошёл по касательной, но и так натворил дел: сирена завыла, и металлический голос противно заверещал: «Опасно! Разгерметизация. Опасно! Разгерметизация».
Приборы ещё работали.
