В развитии городов в XVI веке наметилась стагнация бывших экономических лидеров и переход лидерства к городам Центральной Германии во главе с Франкфуртом и Нюрнбергом. На смену купеческим банкирским домам Фуггеров и Вельзеров пришли банки Гамбурга, Нюрнберга и Лейпцига. Значительное усиление бюргерства в период Реформации сменилось к концу XVII века полным доминированием дворянства в политической системе империи. На уровне городов происходила олигархация городских общин и укрепление всевластия патрициата в системе городского управления. Низшее дворянство постепенно переходило под эгиду имперских князей, а с развитием придворно-административного аппарата в княжествах – включалось в политическую систему крупных государственных образований и теряло свою независимость.
Тридцатилетняя война нанесла тяжелый удар по экономике и демографическому состоянию империи. Экспорт из Германии практически прекратился, ганзейские города и горные центры Саксонии пришли в упадок. В городах усилилось стремление к переходу под покровительство территориальных князей, прекратила существование Ганза, окончательно закрепилось экономическое лидерство Франкфурта и Кельна. С умиротворением отношений между крестьянами и помещиками поместное и крестьянское хозяйства в XVII веке консервировали существующие порядки. В северо-восточной Германии в XVIII веке доминировало крупное помещичье хозяйство, основанное на барщинном труде и ориентированное на рынок, тогда как в западных и юго-западных землях преобладала чиншевая система (71). Существенно оживилась в XVIII веке суконная и металлургическая промышленность прирейнских земель, Бранденбурга и Силезии, появились крупные централизованные мануфактуры; однако по темпам промышленного развития империя значительно отставала не только от Англии и Франции, но и от Швеции.
Падение империи
Великая Французская революция первоначально привела к консолидации империи. В 1790г. был заключен Райхенбахский союз между императором и Пруссией, на время прекративший австро-прусское противостояние, а в 1792г. подписана Пильницкая конвенция, по которой оба государства обязались оказать военную помощь французскому королю. Однако целью нового австрийского императора Франца II (72) было не укрепление империи, а реализация внешнеполитических планов Габсбургов: расширение австрийской монархии, в том числе за счет немецких княжеств и изгнание французов из Германии. Аналогичные стремления имел и прусский король. 23 марта 1793г. рейхстаг объявил имперскую войну Франции.
К этому времени левобережье Рейна и австрийские Нидерланды были оккупированы французами, а Франкфурт сожжен. Имперская армия была крайне слаба. Субъекты империи стремились возможно больше ограничить участие своих воинских контингентов в боевых действиях за пределами собственных земель, отказывались платить военные взносы и пытались как можно скорее добиться сепаратного мира с Францией. Уже в 1794г. имперская коалиция начала распадаться. В 1795г., заключив Базельский мир, из войны вышла Пруссия, за которой последовали северонемецкие государства, а в 1796г. – Баден и Вюртемберг. Австрийская армия, продолжавшая вести военные действия, терпела поражения на всех фронтах. Наконец, в 1797г. армия Наполеона Бонапарта вторглась в Италию, на территорию наследственных владений Австрии. Весной 1797г. был заключен Кампоформийский мир. Император передавал Франции Бельгию и Ломбардию и соглашался на уступку левобережья Рейна, а взамен получил континентальные владения Венеции и право на увеличение австрийских владений в империи за счет церковных княжеств юго-восточной Германии. В 1798г. в Раштатте открылись мирные переговоры с Францией от имени империи, на которых началось обсуждение вопроса о компенсации бывшим правителям княжеств левого берега Рейна за счет секуляризации церковных владений.
Конец Священной Римской империи
Вероятность скорого краха империи или, по крайней мере, конца власти Габсбургов в Германии после «Заключительного постановления» имперской депутации 1803г., стал очевидной даже для императора Франца II. В 1804г. он принял титул императора Австрии, стремясь сравняться в ранге с Наполеоном, провозглашенным в том же году наследственным императором французов. Хотя акт принятия титула императора Австрии не нарушал напрямую имперскую конституцию, он предусматривал возможность потери Габсбургами престола Священной Римской империи. Опасность того, что римским императором будет избран Наполеон, стала реальной уже в 1804г., когда последний посетил древнюю имперскую столицу Ахен и находящуюся там могилу Карла Великого. Идее принятия наполеоном римской короны симпатизировал даже эрцканцлер империи Карл Теодор Дальберг.
