Лучник выпустил еще несколько стрел, пытаясь ранить коня, но конь ускакал уже далеко, а луна снова скрылась за облаками, так что стрелы летели мимо цели.
Наконец разбойники отстали и остановились, мрачно переругиваясь и обвиняя друг друга в неудаче.
Почувствовав, что погоня отстала, конь перешел на шаг.
Он шел и шел, пока впереди не показался тусклый свет в одном из окон таверны.
Конь остановился у коновязи и тихо заржал.
Тут же со скрипом открылась дверь, и на пороге появился трактирщик. Он был в длинной домотканой рубахе и ночном колпаке — видимо, уже лег спать, но спал чутко и мгновенно проснулся, услышав конское ржание.
Увидев у коновязи знакомого коня, трактирщик всплеснул руками и подбежал к нему, приговаривая:
— Ваша милость, что же вы воротились? Того и гляди, приедут люди короля!
Тут он увидел всадника, без сил привалившегося к седельной луке. Он всплеснул руками и вгляделся в него. Увидев кровь на плаще, ощупал его и нашел торчащую из спины стрелу.
— Ох, милорд, горе-то какое! — запричитал он.
Однако причитания не мешали ему заниматься делом: он вытащил полуживого рыцаря из седла, взвалил его на спину и потащил к дому. Звать на подмогу слуг он не стал, верно рассудив, что тайну гораздо легче сохранить, если в нее посвящен только один человек.
Молодой рыцарь был не слишком тяжел, а трактирщик, несмотря на возраст, крепок и силен, поэтому он без труда дотащил раненого до таверны. Но он не понес его в спальню. Вместо этого откинул люк позади трактирной стойки и, тяжело дыша, с неподвижным телом на плече спустился в винный подвал.
Здесь он прошел мимо бочек с вином в самый дальний угол. Там, положив раненого на пол, он откатил темный, тяжелый бочонок. В стене за этим бочонком оказалась неприметная низенькая дверца. Трактирщик отворил эту дверцу и пронес раненого рыцаря в скрытую за ней потайную комнату.
Здесь он уложил его лицом вниз на лавку, разрезал одежду на спине и резким движением выдернул стрелу.
Рыцарь вскрикнул от боли.
— Потерпите, ваша милость… — проговорил трактирщик. Он обмыл рану водой и забинтовал ее чистым холстом.
Молодой дворянин пришел в себя. Он открыл глаза и спросил слабым голосом:
— Где я?
— Вы у друзей, — ответил трактирщик, укладывая его поудобнее.
В глазах рыцаря появилось осмысленное выражение.
— Это вы, мой друг! — проговорил он с облегчением. — Слава богу, что мне удалось добраться до вас…
— Это конь принес вас. На редкость умное создание!
