— Пошевеливайся! — Гвардеец толкнул ее, и Рули, пошатываясь, ввалилась в другую комнату, на этот раз с куполообразным потолком, сквозь круглое окно высоко наверху виднелось темнеющее небо. Черные полосы пересекали пятно полуночной синевы, и, в отличие от коридора, опять запахло дымом.
Дворец Крусикэла оказался даже больше похож на лабиринт, чем замок Шерзал. Похоже, идея была показать величие императора миру, натыкав как можно больше бесконечных палат, зал, галерей, святилищам и проходов. Здоровый глаз Рули метался влево и вправо, подмечая детали. Место казалось почти пустынным; без сомнения, его снаружи охраняли стражники. Остальные обитатели, вероятно, жались друг к другу в каком-нибудь святилище, поскольку несчастье любит общество и поскольку в империи не осталось мест, куда могли бы сбежать люди высокого происхождения.
В конце концов, спустившись на три лестничных пролета, они пришли к железной двери, охраняемой двумя стражниками в алом и серебряном. За дверью находилась библиотека. Не похожая на те, грандиозные и эффектные, которые Нона мельком видела во время редких вылазок в дома богатых людей, но, скорее, напоминающая хранилище первосвященника или небольшую коллекцию в скриптории Сладкого Милосердия.
Среди пыльных коричневых и черных томов в кожаных переплетах, бриллианты Шерзал и ее серебристо-белое платье казались совершенно неуместными.
— Послушницы! — Она приветствовала их широкой сияющей улыбкой. Скифроул мог сколько угодно прорубать путь к дворцу, но Шерзал не пожалела времени, чтобы нанести румяна, накрасить губы алым и расчесать до блеска темно-рыжие локоны. — Рули... и… Джула. — Она указала на них по очереди длинным пальцем с острым ногтем. — Я рада, что вы смогли присоединиться к нам.
— Мы должны быть с нашей настоятельницей! — Голос Рули прозвучал как писк. Она углубила его и попыталась влить немного негодования. — Скифроул прорвался через городскую стену.
— Да, да. Адома и ее скучная орда. — Шерзал повернулась и подошла к задней стене комнаты. — Вы, девочки, принесете гораздо больше пользы здесь, уверяю вас. И я не случайно решила встретиться с вами именно в библиотеке...
Она отодвинула в сторону две стопки книг, позволив им упасть на пол. Снова открылась железная дверь, и вошла молодая женщина, одетая в серую тунику и черную кольчужную рубашку, очень изящную. Женщина окинула послушниц темными глазами над высокими скулами.
— Сафира... — Узнавание просочилось из разума Ноны в губы Рули. В их головах всплыло воспоминание о женщине, которая несла Джулу после взрыва. Несколько дней назад она была в компании Лано Таксиса.
Сафира подняла бровь, глядя на Рули, затем повернулась к Шерзал:
— У меня есть код. Мне пришлось убить рыцаря-защитника.
— Не имеет значения. — Шерзал снова обратила внимание на ту часть стены, которая была раньше скрыта грудой книг. Она выхватила нож и принялась колоть каменные блоки. — Ну, где же ты прячешься? — Она пыхтела и попыталась всадить наконечник клинка чуть подальше. Без предупреждения блок открылся и оказался каменной облицовкой на деревянной дверце шириной в фут и высотой в шесть дюймов. За дверцей находился набор из трех сверкающих стальных колес, вставленных в стальную пластину, помеченную цифрами.
— Десять, двадцать, четыре, — сказала Сафира.
Шерзал повернула каждое из колес в соответствии с названными ей числами.
Позади Рули раздался скрежет, и она резко обернулась. Прямоугольная часть того, что раньше казалось кафельным полом, теперь отодвигалась назад, открывая лестницу.
— Чудеса наших предков! — Шерзал восторженно захлопала в ладоши. — Но вы, девочки, конечно, все об этом знаете. — Она взяла один из фонарей с читального столика и начала спускаться еще до того, как пол полностью отодвинулся. — Пойдем! Быстро. Он снова соскользнет на вас, если будете медлить.
Стражники последовали за ними, Джула и Рули — между стражниками, Сафира замыкала шествие.
Лестница шла вниз по квадратной спирали, повороты появлялись один за другим. Глубина императорских подвалов показалась поразительной даже послушницам, жившим на Скалы Веры, вся толща которой была пронизана пещерами.
В конце концов они оказались в удивительно сухом помещении, совершенно не похожем на пещеру. Шерзал повернулась к ним лицом и подняла фонарь.
— Вам здесь понравится. — Она откашлялась. — Включить свет.
На потолке замерцали прямоугольники белого света. Другие появились вдоль двух коридоров, ведущих в противоположные стороны. Нона никогда не видела такого ровного и белого света. Он вызывал странные изменения в цвете тех предметов, на которые падал.
— Сюда! — Шерзал снова пошла вперед, ее платье развевалось при каждом длинном шаге.
